Cách một thương nhân Fanti thế kỷ 19 xây dựng mạng lưới đa trạm, mở ra các mặt hàng xuất khẩu mới về hạt cọ và cao su, và thương lượng với cả các tù trưởng và công ty Anh để định hình thương mại Tây Phi dưới đế chế.
John Sarbah của Cape Coast là một phần của một nhóm thương nhân ven biển châu Phi độc lập xuất sắc đã thống trị sự phát triển thương mại của Gold Coast từ khoảng năm 1865 đến 1895 nhiều hơn những gì các lịch sử tiêu chuẩn thừa nhận.
Khả năng kinh doanh của ông không nằm ở các giao dịch thương mại đơn lẻ mà là xây dựng một hệ thống phối hợp: một mạng lưới các cửa hàng và trạm giao dịch dọc theo bờ biển và nội địa, một danh mục các đại lý, và một chiến lược mở rộng thị trường cho hàng hóa nhập khẩu trong khi mở ra các kênh xuất khẩu tiền mặt mới trong hạt cọ, cao su và các hàng hóa khác.
Hoạt động dưới chế độ thực dân Anh và cạnh tranh với các công ty châu Âu mạnh mẽ như F. & A. Swanzy, Sarbah và những người đồng nghiệp như F.C. Grant và J.W. Sey đã đóng vai trò lớn hơn trong sự phát triển thương mại so với những gì thường được công nhận.
Ông đã quản lý rủi ro trong các thị trường xuất khẩu biến động, đầu tư vốn vào việc mở rộng khắp Gold Coast trung tâm và vào phía đông nam Bờ Biển Ngà, và phối hợp với các tù trưởng và nhà sản xuất địa phương để đẩy mạnh thương mại do người châu Phi kiểm soát sâu hơn vào nền kinh tế thực dân.
Cuối thế kỷ 19, nền kinh tế Gold Coast dựa trên sự kết hợp giữa sản xuất bản địa và thương mại ven biển: dầu cọ và hạt cọ, cao su, vàng, và sau này là ca cao, cùng với sự gia tăng hàng nhập khẩu về vải vóc, phần cứng, thuốc men và hàng hóa chế tạo.
Các công ty châu Âu thống trị khối lượng xuất khẩu—McPhee lưu ý rằng đến năm 1863, xuất khẩu của công ty Anh F. & A. Swanzy gần như tương đương với toàn bộ hóa đơn xuất khẩu của thuộc địa—nhưng các thương nhân châu Phi đã nổi lên như những trung gian và thương nhân độc lập quan trọng trong lĩnh vực ven biển.
Các nghiên cứu của các nhà sử học như Kwame Daaku, Margaret Priestley và P.C. Garlick cho thấy các thương nhân châu Phi kết hợp các vai trò chính trị và thương mại, đàm phán với các tù trưởng và quan chức thực dân trong khi xây dựng các công ty của riêng họ.
Trong môi trường này, các thương nhân châu Phi lớn—John Sarbah, F.C. Grant, Jacob W. Sey, George Blankson, Samuel Brew, James Bannerman, Emmanuel Quartey‑Papafilo và những người khác—đã hình thành một tầng lớp “những người làm ăn Gold Coast” kiểm soát các cửa hàng, mối quan hệ vận chuyển và mạng lưới người mua nội địa.
Các tài liệu kinh doanh của Sarbah, được bảo tồn trong Lưu trữ Quốc gia Ghana—sổ thư, tạp chí thương mại, sổ tài khoản, sổ tiền mặt, sổ cái và sổ trạm—tiết lộ một công ty hoạt động qua nhiều thập kỷ với các hệ thống có cấu trúc thay vì các giao dịch ad-hoc.
Các hồ sơ này cho thấy ông là một nhân vật trung tâm trong cộng đồng thương nhân Cape Coast, quản lý tài khoản, gửi chỉ dẫn cho các đại lý, theo dõi giá cả và ghi chép chi tiết về tiền thuê và doanh số.
Khả năng kinh doanh của Sarbah rõ ràng nhất trong khả năng của ông để quản lý một cách có năng lực một mạng lưới các cửa hàng và trạm giao dịch dọc theo Gold Coast trung tâm và xa hơn nữa.
Sổ thư Sarbah (Sc. 6/4) chứa hàng trăm trang thư tín giữa năm 1874 và cuối những năm 1880 với các đối tác kinh doanh, đại lý và khách hàng.
Các bức thư này cho thấy cách ông phối hợp hoạt động: chỉ dẫn các đại lý về giá cả, tư vấn cho họ về giới hạn tín dụng, phản ứng với sự thay đổi của thị trường và giải quyết các thách thức logistics như điều kiện đường xá và lịch trình vận chuyển.
Các đại lý chi nhánh chính bao gồm Francis Acquasi (Ajua), Edward Blewett (Elmina), T.T. Jeffrey (Ajua và Axim), Josiah Mills (Winneba và Apam), J.B. Micah (Winneba), James B. Clement (Cape Coast và Winneba), David Ghartey (Winneba), John Graham (Saltpond), John Alloo và John Ogoe (Anomabu), Tù trưởng Kofi Dontho (Chama), và James B. Gordon (Saltpond).
Thông qua họ, Sarbah đã mở rộng tầm ảnh hưởng của mình vào các khu vực sản xuất và cảng quan trọng, tạo ra một mạng lưới phân phối cho phép ông tập hợp hàng hóa và đẩy hàng hóa nhập khẩu vào nhiều thị trường.
Các sổ tài khoản của ông (tạp chí thương mại, sổ tài khoản bán lẻ, sổ tiền mặt trạm) phản ánh sự chú ý đến chi tiết không bình thường trong số các công ty châu Phi được ghi chép vào thời điểm đó.
Trong khi việc ghi chép ở một số nhà thương nhân bị lộn xộn—như Priestley lưu ý trong trường hợp của Richard Brew—các sổ cái và tạp chí của Sarbah cho thấy việc theo dõi có hệ thống các khoản nợ, tín dụng và dòng tiền qua các trạm và khách hàng, phù hợp hơn với các thực hành quản lý hiện đại.
Ngoài xuất khẩu, Sarbah tập trung mạnh vào mở rộng thị trường cho hàng hóa chế tạo nhập khẩu từ châu Âu.
Các quảng cáo từ các tờ báo Cape Coast như Gold Coast News liệt kê nhiều loại hàng hóa được các công ty châu Phi cung cấp.
Một quảng cáo năm 1885 từ công ty Sarbah bao gồm các mặt hàng như kem đánh răng, thuốc dưỡng tóc, muối Epsom, viên ngậm họng, giấy chống sâu, bột quinine, laudanum, dầu thầu dầu, viên gan, lưu huỳnh đã rửa, i-ốt đỏ của thủy ngân, gum arabic, dầu caraway, tinh chất hoa chuông, và thuốc giảm đau.
Các danh sách như vậy cho thấy các cửa hàng của Sarbah không chỉ là nơi bán vải và phần cứng; chúng là nhà thuốc và cửa hàng tổng hợp, giới thiệu các loại thuốc và sản phẩm tiêu dùng châu Âu vào xã hội ven biển.
Các bức thư và tạp chí của Sarbah gợi ý rằng ông đã đánh giá cẩn thận nhu cầu và điều chỉnh hàng tồn kho cho phù hợp.
Ông đã điều chỉnh giá nhập khẩu, chú ý đến hoa hồng và cấu trúc chiết khấu của các nhà môi giới London—các thương nhân châu Phi đôi khi phàn nàn về việc bị tính phí gấp đôi (2½ phần trăm hai lần)—và sử dụng các báo cáo giá từ các tờ báo như African Times, Gold Coast Times, và Liverpool Journal of Commerce để theo dõi sự thay đổi của chi phí.
Bằng cách mở rộng phạm vi và tầm với của hàng hóa nhập khẩu, ông đã đóng góp hiệu quả vào việc nhúng văn hóa tiêu dùng thực dân vào các thị trấn Gold Coast.
Nhưng với tư cách là một thương nhân châu Phi, ông cũng đã yêu cầu biên độ và kiểm soát quá trình này, đảm bảo rằng lợi nhuận từ hàng hóa chế tạo châu Âu không bị độc quyền bởi các công ty châu Âu.
Một trong những đóng góp quan trọng nhất của Sarbah là kích thích việc thu thập và chế biến hạt cọ và giúp đặt nền tảng cho thương mại cao su ở Asin và Lower Denkyera vào đầu những năm 1880.
Các sản phẩm từ cọ đã từ lâu là một phần của hàng xuất khẩu Gold Coast, nhưng sự chuyển đổi từ dầu sang hạt—được sử dụng trong các quy trình công nghiệp châu Âu—đã yêu cầu các phương pháp thu thập và chế biến mới.
Tỷ lệ hàng nhập khẩu dầu cọ của Anh được cung cấp bởi các cảng Gold Coast đã tăng từ 6 phần trăm trong những năm 1850 lên 20 phần trăm vào cuối những năm 1870; sự tăng trưởng này phản ánh hoạt động gia tăng của người châu Phi, bao gồm các thương nhân như Sarbah và Vua Ghartey IV của Winneba, những người đã phát triển thương mại hạt cọ.
Các bức thư trong Sổ thư Sarbah đề cập đến các chỉ dẫn về hạt cọ—thư tín với các đại lý như Mills, Acquasi và Jeffrey về giá cả và khối lượng—và cho thấy công ty đang tích cực thúc đẩy việc thu thập.
Ông đã tài trợ cho các nhà sản xuất và trung gian, mở rộng tín dụng và chấp nhận rủi ro về giá hạt cọ biến động, điều mà các đồng nghiệp đã lưu ý là “nguy hiểm” để đầu tư do sự biến động.
Trong lĩnh vực cao su, các hoạt động thương mại của Sarbah giao thoa với một làn sóng đổi mới rộng lớn hơn của châu Phi được ghi chép bởi các nhà sử học về thương mại cao su của Gold Coast và Asante.
Ông đã giúp kích thích việc thu gom cao su ở Asin và Lower Denkyera, và mở rộng phạm vi thương mại của mình đến phía đông nam Bờ Biển Ngà—Assini và các khu vực xung quanh—mang lại các sản phẩm rừng mới vào danh mục xuất khẩu của mình.
Điều kiện vận chuyển còn nguyên thủy.
Các báo cáo về đường bộ từ các quan chức thuộc địa đã nêu bật những khó khăn trong việc di chuyển hàng hóa từ các khu vực nội địa như Appolonia, Indenie, Aowin và Gyaman đến các cảng ven biển.
Sarbah đã điều hướng những rào cản này bằng cách sử dụng một mạng lưới trung gian, các tù trưởng và những người vận chuyển địa phương, phối hợp các lô hàng với các công ty vận chuyển như African Steamship Company và thương lượng các điều khoản vận chuyển.
Bằng cách mở và ổn định những kênh xuất khẩu này, ông đã tăng cường sự tham gia của người châu Phi vào các thị trường hàng hóa có giá trị cao và giúp chuyển đổi nền kinh tế của Gold Coast sang định hướng cây trồng thương mại lớn hơn—một dấu hiệu trước cho cuộc cách mạng ca cao vào đầu thế kỷ 20.
Sarbah hoạt động trong các thị trường nơi giá cả cho hàng nhập khẩu và xuất khẩu không ổn định và thông tin không đồng đều. Tinh thần doanh nhân của ông phần nào nằm ở khả năng đánh giá rủi ro và đầu tư vốn vào việc mở rộng công ty của mình bất chấp sự không chắc chắn.
Nhật ký thương mại của ông bao gồm các tài khoản chi tiết với các trung gian: các mục ghi nợ và ghi có cho các nhân vật như Abadoo J.B. (Cape Coast) và Tù trưởng Kofi Kyei, phản ánh các khoản vay, giao hàng hàng hóa và thanh toán.
Các sổ cái này cho thấy Sarbah đã mở rộng tín dụng đáng kể cho các trung gian địa phương, về cơ bản tài trợ cho sản xuất và thương mại để đổi lấy quyền mua độc quyền hoặc các khoản lợi nhuận đã thỏa thuận.
Ông theo dõi giá cả qua các tờ báo và thư từ của các nhà môi giới ở London, phản ứng với những thay đổi trong thị trường dầu cọ và hạt, và điều chỉnh các điều khoản mua hàng của mình cho phù hợp.
Khi giá cả chống lại ông, đôi khi ông cố gắng “điều chỉnh” giá nhập khẩu so với giá xuất khẩu để bảo tồn lợi nhuận—bằng chứng trong các bức thư gửi John Adu và Mills cho thấy những điều chỉnh chiến thuật trong giá cả được báo giá cho các trung gian.
Các lô hàng và phí môi giới đã thêm một lớp rủi ro khác. Các ví dụ từ các công ty châu Phi khác cho thấy các nhà môi giới London tính phí 2½ phần trăm hai lần (như phí xử lý và hoa hồng bán hàng), làm giảm lợi nhuận của thương nhân.
Các bức thư và tài khoản của Sarbah cho thấy ông rất nhận thức về những chi phí này và thương lượng khi có thể, cân bằng những gì ông có thể chuyển cho các nhà sản xuất với việc duy trì lòng trung thành và nguồn cung.
Quan hệ của ông với các tù trưởng và lãnh đạo cộng đồng cũng yêu cầu quản lý cẩn thận. Ông đã viết thư cho Vua Kofi Amonu III của Anomabu và các cơ quan địa phương khác, phối hợp các đặc quyền thương mại và giải quyết các khiếu nại—các thương nhân châu Phi thường xuyên ghi nhớ các thống đốc thuộc địa về những thực tiễn không công bằng hoặc nhu cầu cơ sở hạ tầng.
Sự tham gia chính trị này phản ánh cách mà hoạt động kinh doanh của các thương nhân châu Phi không thể tách rời khỏi chính trị địa phương và quản lý thuộc địa.
Các thương nhân châu Phi như Sarbah hoạt động trong cạnh tranh liên tục với các công ty châu Âu và đôi khi với nhau.
Sarbah và các thương nhân đồng nghiệp đã phản ứng bằng cách tổ chức tập thể. Các thương nhân Cape Coast—bao gồm Grant, Gillet, McIver, Christian, Sarbah và Clement—đã gửi thư khiếu nại đến Thống đốc Freeling vào năm 1877, phàn nàn về những vấn đề cụ thể ảnh hưởng đến thương mại và yêu cầu được bồi thường.
Các thống đốc đã trả lời, đôi khi với sự thông cảm, nhưng các thiên kiến cấu trúc vẫn tồn tại.
Các thương nhân cũng tương tác với Hội đồng Lập pháp Gold Coast và các phòng thương mại, mặc dù những nỗ lực ban đầu về các hiệp hội thương nhân thường sụp đổ trong vòng một năm.
Họ đã ghi lại các khiếu nại trong các ấn phẩm thuộc địa và hồ sơ hải quan, nêu bật các vấn đề như buôn lậu, cạnh tranh không công bằng từ các nhà buôn rượu rum Mỹ, và thiếu cơ sở hạ tầng đường bộ.
Thông qua những đơn khiếu nại và cuộc trò chuyện này, các thương nhân châu Phi đã thúc ép nhà nước thuộc địa công nhận vai trò của họ và điều chỉnh chính sách.
Các báo cáo thuộc địa và Sách Xanh bắt đầu ghi nhận những đóng góp của các thương nhân châu Phi vào sự mở rộng của hạt cọ và cao su, công nhận rằng các sáng kiến của châu Phi, không chỉ là kế hoạch của các công ty châu Âu, đã hỗ trợ sự tăng trưởng xuất khẩu.
Công ty của Sarbah cũng đã đầu tư vào các dự án như các công ty khai thác địa phương và các hiệp hội thương mại—các hồ sơ của Công ty Khai thác Vàng Tamsu và các doanh nghiệp khác cho thấy các thương nhân châu Phi đang thử nghiệm với các hình thức cổ phần chung.
Một số nỗ lực đã thất bại, nhưng chúng cho thấy rằng các doanh nhân châu Phi không bị giới hạn trong việc thương mại quy mô nhỏ; họ đang thử nghiệm với các hình thức tổ chức tương tự như các cấu trúc công ty châu Âu.
Công ty của Sarbah đã suy giảm vào đầu thế kỷ 20, nhưng bằng chứng từ các cuốn sổ hóa đơn và tóm tắt doanh số cho thấy một số tính liên tục vào những năm 1910, bao gồm cả hoạt động kinh doanh tại Bờ Biển Ngà muộn nhất là vào năm 1898.
Các tài liệu Sarbah cho thấy gia đình đã duy trì các hoạt động thương mại, ngay cả khi cơ sở hạ tầng thuộc địa và sự cạnh tranh đã thay đổi bối cảnh thương mại.
Các nhà sử học kinh tế nhấn mạnh rằng các doanh nhân châu Phi như Sarbah đã đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của Tây Phi. Polly Hill, Keith Hart, P.C. Garlick và những người khác lập luận rằng các doanh nhân châu Phi quy mô nhỏ và vừa là chìa khóa cho chủ nghĩa tư bản nông thôn và sự mở rộng thương mại.
Sarbah phù hợp với danh mục “doanh nhân đổi mới” của họ: kết hợp các tài sản hiện có theo những cách mới, tổ chức các mạng lưới trạm, và giúp chuyển đổi sản xuất của Gold Coast sang xuất khẩu có giá trị.
Câu chuyện của ông cũng minh họa cách mà các thương nhân châu Phi điều hướng các hồ sơ không đầy đủ, các khoảng trống cơ sở hạ tầng và sự thù địch của thuộc địa.
Các hồ sơ kinh doanh không đầy đủ và sự suy giảm sau này của công ty ông cho thấy sự mong manh của các hồ sơ thương mại châu Phi dưới đế chế; chỉ có công việc lưu trữ tập trung tại Ghana và bởi các nhà sử học mới tái tạo được vai trò của ông.
Đối với các nhà sáng lập, nhà điều hành và nhà đầu tư hiện đại—đặc biệt là những người làm việc trên khắp châu Phi và trong cộng đồng người châu Phi ở nước ngoài—sự nghiệp của Sarbah cung cấp những bài học trực tiếp:
Giá trị của Sarbah đến từ một mạng lưới các cửa hàng và trạm trải rộng qua nhiều thị trấn, được kết nối với nhau bằng các thư từ và sổ cái có kỷ luật.
Các tương tự hiện đại bao gồm các mạng lưới đại lý đa thành phố, các đội ngũ bán hàng phân tán, hoặc các bàn giao dịch thương mại xuyên biên giới được quản lý thông qua các hệ thống chia sẻ và quản trị đại lý rõ ràng.
Ông đã chuyển sang hạt cọ và cao su ngay khi nhu cầu đang thay đổi.
Các tương đương ngày nay bao gồm dữ liệu, tín chỉ khí hậu, hoặc xuất khẩu nông sản mới nổi—những nơi mà nhu cầu đang tăng nhưng việc thu thập và chế biến tại địa phương còn thiếu tổ chức.
Sarbah đã trao quyền cho các đại lý nhưng giữ sổ ghi chép và sổ thư chi tiết.
Đối với các nhà điều hành hiện đại, các đối tác địa phương là cần thiết, nhưng việc kiểm soát trung tâm dữ liệu, giá cả và hệ thống sổ sách là điều giữ lại lợi thế chiến lược.
Sarbah đã đầu tư vào các thị trường biến động, điều chỉnh giá cả và mở rộng tín dụng, nhưng làm như vậy với nhận thức về phí môi giới, chi phí vận chuyển và xu hướng giá cả.
Các nhà sáng lập ngày nay cần có những cách tiếp cận nghiêm ngặt tương tự đối với rủi ro ngoại hối, sự thay đổi quy định và chu kỳ hàng hóa.
Các đài tưởng niệm của thương nhân đối với các thống đốc và các phiên họp hội đồng cho thấy các thương nhân châu Phi đã hiểu rủi ro chính sách và phản ứng bằng các đơn kiến nghị có tổ chức.
Các liên minh doanh nghiệp và các tổ chức ngành công nghiệp châu Phi hiện đại cũng có thể định hình quy định thay vì chỉ phản ứng với nó.
Nếu không có các tài liệu của Sarbah trong Lưu trữ Quốc gia Ghana, câu chuyện của ông sẽ hầu như bị mất.
Đối với các nhà xây dựng hiện tại, việc duy trì lưu trữ—hợp đồng, thư từ, dữ liệu giao dịch—là cả hữu ích về mặt hoạt động và bảo vệ lịch sử, đảm bảo sự công nhận trong tương lai về đóng góp.
