Từ thợ mộc và người thu hoạch nước dừa đến hoàng tử thương mại, Jacob Wilson Sey đã biến thành công thương mại thành một sự bảo vệ cho đất đai châu Phi, quyền lực châu Phi và khả năng kinh tế châu Phi.
Jacob Wilson Sey sinh năm 1832 tại Anomabo, trên Bờ Biển Vàng của Ghana ngày nay, vào thời điểm mà các cộng đồng châu Phi ven biển đang thương lượng một mối quan hệ thương mại ngày càng căng thẳng với các thương nhân châu Âu, quan chức thuộc địa và thị trường xuất khẩu.
Ông xuất thân từ hoàn cảnh khiêm tốn. Cha ông là một thợ mộc, và Sey ban đầu cũng theo nghề này; ông không nhận được giáo dục chính thức. Tuy nhiên, giáo dục chính thức không xác định giới hạn thương mại của ông.
Một dân tộc không kiểm soát bền vững đất đai có thể tạo ra của cải, nhưng họ gặp khó khăn trong việc giữ gìn nó qua các thế hệ.
Trong một nền kinh tế thế kỷ XIX, nơi mà quyền truy cập, danh tiếng, kỹ năng thực tiễn và phán đoán thị trường có thể quan trọng như khả năng đọc viết, Sey đã học cách tạo ra giá trị từ những nguồn lực xung quanh mình.
Ông bắt đầu như một nghệ nhân và bổ sung thu nhập của mình thông qua việc thu hoạch rượu cọ. Ông cũng liên quan đến việc làm quan tài, được đặt cho biệt danh riêng Kwaa Bonyi.
Biệt danh này đôi khi đã dẫn đến việc kể lại cuộc đời của ông một cách đơn giản hóa, như thể sự thăng tiến của ông chỉ là một câu chuyện từ nghèo khó đến giàu có đầy màu sắc.
Nhưng không phải vậy.
Quá trình phát triển của Sey là kết quả của một bước đi khôn ngoan từ thu nhập dựa trên lao động sang thương mại hàng hóa — đặc biệt là thương mại dầu cọ — nơi ông có thể hoạt động ở quy mô lớn hơn và tích lũy vốn vượt ra ngoài giới hạn của một nghề thủ công cá nhân.
Dầu cọ là một trong những hàng hóa trung tâm của nền kinh tế xuất khẩu Tây Phi thế kỷ XIX.
Sau khi chính thức bãi bỏ buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương, nhu cầu công nghiệp châu Âu đối với dầu cọ — được sử dụng trong các sản phẩm bao gồm xà phòng và chất bôi trơn — đã giúp định hình lại đời sống thương mại dọc theo bờ biển Tây Phi. Các thương nhân bản địa không phải là những trung gian thụ động trong quá trình chuyển đổi đó.
Họ đã tổ chức cung cấp, quản lý mối quan hệ giữa các nhà sản xuất nội địa và thị trường ven biển, và trong một số thời kỳ đã xây dựng được những tài sản có ý nghĩa ngay cả khi các công ty châu Âu liên tục tìm kiếm quyền kiểm soát lớn hơn đối với tín dụng, vận chuyển, nhập khẩu và phân phối.
Sey đã dành phần lớn cuộc đời trưởng thành của mình ở Cape Coast, lúc đó là một trung tâm chính trị và thương mại quan trọng.
Tại đó, hoạt động dầu cọ của ông đã trở thành nền tảng của sự giàu có đáng kể. Đến khi ông qua đời vào ngày 22 tháng 5 năm 1902, ông được cho là đã để lại hơn 30.000 bảng Anh tiền mặt và bất động sản ở nhiều nơi trong nước trị giá hơn 10.000 bảng Anh — một tài sản đáng kể cho một thương nhân châu Phi hoạt động trong một nền kinh tế thuộc địa được định hướng rõ ràng về quyền lực thương mại châu Âu.
Cây cọ trở thành biểu tượng cá nhân của ông, một sự công nhận trực tiếp về hàng hóa mà từ đó tài sản của ông đã phát triển.
Ý nghĩa của Sey không chỉ nằm ở quy mô của sự giàu có của ông. Ông hiểu rằng các điều kiện cho phép thương mại — đặc biệt là quyền sở hữu và kiểm soát đất đai — có thể bị phá bỏ bởi pháp luật.
Vào năm 1897, khi chính quyền thuộc địa Anh tiến hành một Dự luật Đất đai đe dọa quyền sở hữu đất đai truyền thống của người châu Phi, Sey trở thành tổng thống đầu tiên của Hiệp hội Bảo vệ Quyền lợi của Người Bản địa, hay ARPS. Ông cũng đã tài trợ cho phái đoàn của hiệp hội đến Anh vào năm 1898, nơi các đại biểu đã thúc giục trường hợp chống lại dự luật đề xuất.
Dự luật sau đó đã bị rút lại.
Sự ra đi của ông vào năm 1902 đã làm suy yếu tổ chức mà ông đã giúp duy trì.
Cuộc đời của Sey để lại một bài học khó khăn và có ý nghĩa hơn là sự tôn vinh quen thuộc về sự giàu có cá nhân. Thành công thương mại có ý nghĩa hạn chế nếu các nền tảng pháp lý và lãnh thổ của đời sống kinh tế của một dân tộc có thể bị chuyển nhượng ra khỏi họ.
Jacob Wilson Sey thuộc về lịch sử kinh doanh của người da đen không phải như một ngoại lệ được thêm vào câu chuyện thương mại châu Âu, mà như bằng chứng rằng các thương nhân châu Phi là những kiến trúc sư tích cực của đời sống kinh tế thế kỷ XIX.
Các thương nhân Bờ Biển Vàng đã sử dụng kiến thức địa phương, mạng lưới quan hệ gia đình, quyền truy cập thị trường và tích lũy vốn để tham gia trực tiếp vào nền kinh tế hàng hóa.
Sự nghiệp của Sey chứng minh sự khác biệt giữa việc kiếm thu nhập và xây dựng năng lực thương mại.
Ngành mộc và làm quan tài đã tạo ra sinh kế. Dầu cọ sản xuất thương mại có thể mở rộng, thặng dư có thể đầu tư và cuối cùng là một vị thế tài chính đủ mạnh để hỗ trợ hành động chính trị.
Con đường của ông không khác gì so với những người xây dựng doanh nghiệp da đen trên khắp cộng đồng người da đen, những người bắt đầu từ các nghề thủ công, dịch vụ hoặc thương mại nhỏ trước khi chuyển sang sở hữu, bất động sản và doanh nghiệp.
Đối với Sey, đất không phải là một vấn đề chính trị trừu tượng. Nó là một vấn đề cơ sở hạ tầng kinh tế.
Sự can thiệp của thực dân vào quyền sở hữu đất đai của người châu Phi đã đe dọa nhiều hơn cả các trang trại và tài sản gia đình. Nó đe dọa nền tảng sản xuất đứng sau nhà ở, nông nghiệp, di sản, tín dụng thương mại, quyền lực cộng đồng và doanh nghiệp tương lai. Một dân tộc không có quyền kiểm soát bền vững đối với đất đai có thể tạo ra tài sản, nhưng họ gặp khó khăn trong việc giữ gìn nó qua các thế hệ.
Chiến dịch ARPS đã đặt Sey vào trung tâm của một cuộc xung đột xác định về việc liệu các cộng đồng châu Phi có giữ quyền lực đối với tài sản lãnh thổ của họ hay không, hoặc sẽ thấy những tài sản đó bị hấp thụ vào nhà nước thực dân.
Đóng góp của ông đặc biệt quan trọng vì ông đã hướng vốn tư nhân vào việc bảo vệ pháp lý và chính trị tập thể.
Sey không chỉ đơn thuần phản đối chính sách thực dân như một thương nhân cá nhân. Ông đã giúp xây dựng và tài trợ cho một tổ chức có khả năng đại diện cho các lợi ích rộng lớn hơn.
ARPS đã tập hợp các thương nhân, chuyên gia có học thức, các tù trưởng và lãnh đạo cộng đồng trong một phản ứng có tổ chức đối với Dự luật Đất đai năm 1897. Tài sản của Sey có ý nghĩa vì nó có thể được chuyển đổi thành khả năng di chuyển, vận động, phối hợp và đại diện.
Tài trợ cho phái đoàn năm 1898 đến Anh là một bài tập về vốn thể chế: các nguồn lực đã làm cho một can thiệp chính trị trở nên khả thi khi sự phẫn nộ đạo đức một mình không đủ.
Đây là một bài học bền vững cho doanh nghiệp da đen. Thành công cá nhân có thể tạo ra sự an toàn cá nhân; vốn có tổ chức có thể bảo vệ một cử tri.
Sẽ không chính xác khi mô tả Jacob Wilson Sey như một nhà dân tộc chủ nghĩa thế kỷ 20 theo nghĩa hiện đại. Ông sống trước khi phong trào độc lập của Ghana hình thành. Nhưng công việc của ông thông qua ARPS đã giúp thiết lập một tiền lệ thực tiễn.
Lãnh đạo thương mại và công dân châu Phi có thể tổ chức để đối phó với chính sách thực dân, diễn đạt một lợi ích của người châu Phi và ảnh hưởng đến các điều kiện pháp lý mà tài sản sẽ được sở hữu.
Giai cấp thương nhân đã hoạt động chính trị trong các giai đoạn thay đổi và không chắc chắn về kinh tế trên Bờ Vàng. Công việc của Sey minh họa cách áp lực thương mại và huy động chính trị thường di chuyển cùng nhau thay vì tồn tại trong các lĩnh vực riêng biệt.
Sự chuyển mình của Sey từ ngành mộc và khai thác rượu cọ sang thương mại dầu cọ là một sự gia tăng có kỷ luật từ lao động đến thương mại.
Câu chuyện của ông thuộc về một truyền thống doanh nhân da đen rộng lớn hơn, trong đó các kỹ năng thực tiễn cung cấp điểm tựa đầu tiên, nhưng sở hữu và quy mô thương mại tạo ra cơ hội lớn hơn.
Tài sản của ông khi qua đời — hơn 30.000 bảng Anh tiền mặt và hơn 10.000 bảng Anh bất động sản, theo Encyclopaedia Africana — cho thấy rằng ông không chỉ kiếm được nhiều; ông đã tích lũy và giữ tài sản.
Các thương nhân bản địa trên Bờ Vàng hoạt động trong một cấu trúc khó khăn.
Các nhà sản xuất và thương nhân châu Âu ngày càng có lợi thế trong tài chính, vận chuyển và hàng hóa nhập khẩu. Tuy nhiên, các thương nhân châu Phi đã đóng một vai trò quan trọng trong thương mại xuất nhập khẩu trực tiếp và đã trải qua những giai đoạn thịnh vượng đáng kể.
Vận may của Sey do đó không phải là ngẫu nhiên cũng không chỉ là địa phương. Nó đại diện cho khả năng cạnh tranh, thích ứng và tích lũy của một thương nhân châu Phi trong một thị trường thuộc địa không công bằng.
Sey nhận ra rằng Dự luật Đất đai thực dân không chỉ đơn thuần là một vấn đề hành chính cho các luật sư và tù trưởng. Nó đặt ra một mối đe dọa trực tiếp đối với chủ quyền kinh tế của các cộng đồng châu Phi.
Vai trò lãnh đạo của ông trong ARPS và tài trợ cho phái đoàn năm 1898 đã giúp buộc phải rút lại dự luật, bảo vệ quyền sở hữu đất đai theo phong tục khỏi biện pháp được đề xuất.
Sey đã hỗ trợ các tổ chức tôn giáo và tham gia vào các công việc công dân tại Cape Coast, bao gồm việc được bầu làm một trong bảy ủy viên hội đồng khi công ty đô thị được phục hồi vào năm 1887.
Tuy nhiên, khoản đầu tư công cộng có ảnh hưởng nhất của ông là phái đoàn ARPS.
Ông đã cho thấy rằng bảng cân đối của một thương nhân có thể được sử dụng không chỉ để mua bất động sản, mà còn để tài trợ cho đại diện, bảo vệ tài sản cộng đồng và mở rộng năng lực chính trị của những người bị từ chối quyền bình đẳng bởi chế độ thực dân.
Cuộc đời của ông không nên lãng mạn hóa sự thiếu giáo dục; thay vào đó, nó cho thấy rằng trí thông minh thương mại, kiến thức thương mại, kỷ luật và danh tiếng có thể tạo ra sức mạnh có ý nghĩa ngay cả khi các tổ chức giữ lại cơ hội.
Công việc ban đầu của Sey trong ngành mộc và các nghề liên quan đã cho ông một nền tảng, nhưng thương mại dầu cọ đã tạo ra vốn thay đổi cuộc đời ông.
Thành phần báo cáo của tài sản của ông — tiền mặt cộng với bất động sản — phản ánh một sự chuyển đổi từ thu nhập thương mại sang tài sản giữ lại.
Các doanh nghiệp cần một nền tảng vật chất, pháp lý và liên thế hệ an toàn. Cuộc chiến chống lại Dự luật Đất đai về cơ bản là một cuộc chiến về việc ai sẽ kiểm soát nền tảng đó.
Sey không chờ đợi nhà nước thuộc địa làm hỏng quyền sở hữu đất đai của người châu Phi trước khi hành động. Ông đã xác định lập pháp là một mối đe dọa đối với bảng cân đối kế toán của dân tộc mình và tài trợ cho sự kháng cự tương ứng.
ARPS đã cung cấp cho vốn thương mại một phương tiện để làm việc với các tù trưởng, chuyên gia và cộng đồng. Tác động của nó đến từ tổ chức, chứ không chỉ từ sự giàu có.
Các câu chuyện về những người sở hữu tài sản, thương nhân, nhà tài trợ và những người xây dựng tổ chức ở Bờ Biển Vàng là rất quan trọng để hiểu lịch sử rộng lớn hơn về sự giàu có và tự quyết kinh tế của người da đen.
Sự hỗ trợ của Sey đối với các nhà thờ và đời sống công dân là quan trọng, nhưng đóng góp xác định của ông là tài trợ cho việc bảo vệ nền tảng tài sản từ đó các cộng đồng tương lai có thể sống, xây dựng và giao thương.
Sey là một thương nhân giàu có hoạt động trong một xã hội thuộc địa phức tạp.
Vai trò của ông không nằm ở một huyền thoại về sự cứu rỗi đơn độc, mà ở cách ông sử dụng sự giàu có, mạng lưới và hành động thể chế vào một thời điểm quan trọng.
Câu chuyện của Jacob Wilson Sey sửa chữa một sự méo mó dai dẳng trong lịch sử doanh nghiệp châu Phi: rằng sự giàu có, thương mại và tính toán kinh tế hiện đại chỉ đến với lục địa này thông qua sự cai trị thuộc địa.
Sey đã xây dựng vốn từ các nguồn lực thương mại của môi trường xung quanh mình, chuyển đổi vốn đó thành tài sản và ảnh hưởng, và sau đó sử dụng nó để bảo vệ quyền của các cộng đồng châu Phi giữ lại đất đai dưới cuộc sống kinh tế của họ.
Ông nhắc nhở chúng ta rằng những nhà lãnh đạo doanh nghiệp có ảnh hưởng nhất không chỉ xây dựng tài sản. Vào những thời điểm quyết định, họ giúp xác định ai sẽ được phép sở hữu tương lai.
