Trong một thành phố được xây dựng trên nền tảng nô lệ, một người phụ nữ da đen tự do điều hành trang trại của riêng mình, kinh doanh riêng, đưa một người đàn ông da trắng ra tòa — và thắng. Cô làm tất cả mà không cần chồng, theo ý muốn của mình.
Kiến trúc sư của ngày hôm qua · Tạp chí Điều hành Đen™ Williamsburg, Virginia · khoảng 1735–? · Nông nghiệp, Giặt ủi & Dịch vụ gia đình, Bảo vệ pháp lý
Mỗi khi diễn viên-phiên dịch viên Emily James thể hiện Edith Cumbo tại Colonial Williamsburg — một vai diễn mà cô đã đảm nhận hơn một thập kỷ — cô đều cầm nó trên tay.
Không phải như một đạo cụ.
Mà là một tuyên bố.
Bởi vì Edith Cumbo, một người phụ nữ da đen tự do, người điều hành giặt ủi, nông dân và người kiện tụng ở Virginia thế kỷ 18, đã giữ sổ kế toán. Cô theo dõi những gì cô được nợ và những gì cô đã kiếm được. Cô biết chính xác giá trị tài sản của mình.
Trong một thuộc địa mà gần như mọi gương mặt da đen trên Đường Duke của Gloucester đều thuộc về người khác, cuốn sổ kế toán đó là vật thể cấp tiến nhất mà một người phụ nữ như cô có thể nắm giữ.
Edith Cumbo là một người phụ nữ đa chủng tộc sinh ra tự do vào năm 1735 từ một người phụ nữ Ireland tự do và một người da đen tự do ở Virginia. Tự do không phải là một món quà — đó là một di sản pháp lý, chính xác và có chủ đích. Theo luật Virginia thế kỷ 18, một đứa trẻ thừa hưởng tình trạng tự do hoặc nô lệ của mẹ.
Francine Cumbo là tự do.
Vì vậy, Edith Cumbo là tự do.
Trong một xã hội đã dành nhiều thập kỷ để xây dựng một cấu trúc pháp lý phức tạp nhằm giữ người da đen trong tình trạng nô lệ, Edith Cumbo đã bước vào thế giới ở phía đúng của một điều luật duy nhất — và cô đã dành nhiều thập kỷ tiếp theo để đảm bảo rằng cô vẫn ở đó.
Vào cuối những năm 1770, Cumbo là một trong số ít người da đen tự do sống trong giới hạn thành phố Williamsburg.
Cô điều hành hộ gia đình của riêng mình.
Cô điều hành doanh nghiệp của riêng mình.
Cô canh tác trên đất của riêng mình.
Khi một người đàn ông da trắng vượt qua ranh giới tài sản của cô và đặt tay lên cô, cô đã đưa anh ta ra tòa. Tại Virginia thuộc địa.
Như một người phụ nữ da đen.
Và cô đã thắng.
Đó là câu chuyện.
Giờ đây, đây là những gì nó đã tốn kém, và những gì nó đã xây dựng.
Cha của Edith, Richard Cumbo, một người đàn ông da đen tự do, đã chiến đấu trong cuộc Chiến tranh Pháp và Ấn Độ và được cấp 50 mẫu đất ở Williamsburg để ghi nhận dịch vụ của ông.
Đây không phải là một điều nhỏ.
Các khoản cấp đất cho dịch vụ quân sự là một con đường được công nhận để sở hữu tài sản ở Virginia thuộc địa — nhưng chúng chủ yếu được trao cho những người đàn ông da trắng.
Việc Richard Cumbo nhận được một khoản cấp đất, và việc khoản cấp đó được tôn trọng, đã đặt gia đình vào một danh mục hiếm hoi: những người sở hữu đất đai da đen tự do ở vùng Tidewater của Virginia với một yêu cầu pháp lý được ghi nhận về tài sản thực.
Dịch vụ quân sự của gia đình Cumbo rất sâu sắc.
Tên của Daniel Cumbo, John Cumbo, Michael Cumbo, Peter Cumbo và Richard Cumbo được tưởng niệm trên một bia mộ kỷ niệm tại Jamestown, Virginia, dành cho "Những người da màu — Những người yêu nước đã phục vụ hỗ trợ cuộc chiến tranh giành độc lập của quốc gia chúng ta."
Cha của Edith đã phục vụ trong cuộc Chiến tranh Pháp và Ấn Độ.
Năm người anh của cô đã phục vụ trong cuộc Cách mạng. Con trai cô, Daniel, đã phục vụ tại Valley Forge cùng với Washington.
Gia đình Cumbo đã cung cấp lao động quân sự cho nền cộng hòa Mỹ qua hai cuộc chiến tranh — một thực tế mà nền cộng hòa đã không dạy trong các trường học suốt hai thế kỷ.
Khi cha cô qua đời, ông đã để lại đất cho con gái Edith. Năm mươi mẫu ở Williamsburg, thủ phủ của thuộc địa.
Đó là nền tảng kinh tế mà cô sẽ xây dựng mọi thứ khác.
Vào cuối những năm 1770, Cumbo đã định cư ở Williamsburg và đang hoạt động như là người đứng đầu hộ gia đình của riêng mình — một danh hiệu pháp lý mang trọng lượng cụ thể.
Cô sở hữu hơn 50 mẫu đất nơi cô trồng ngô, lúa mì, lúa mạch và một lượng nhỏ thuốc lá.
Cô cũng điều hành một doanh nghiệp giặt ủi và dịch vụ gia đình, sử dụng các kỹ năng nội trợ — giặt, là, may, quản lý gia đình — mà thời đại đã tạo điều kiện cho phụ nữ như là công việc thương mại hợp pháp.
Như một người phụ nữ da đen tự do trong xã hội nô lệ của Virginia thế kỷ 18, Edith Cumbo là độc lập và khéo léo. Hai từ đó — độc lập, khéo léo — mang trọng lượng hơn những gì chúng thể hiện.
Tại Williamsburg vào những năm 1770, một thành phố mà toàn bộ cấu trúc kinh tế dựa vào lao động nô lệ, việc là một người phụ nữ da đen tự do điều hành hộ gia đình và tài khoản của riêng mình không chỉ là điều không bình thường.
Đó là một hành động khẳng định liên tục, hàng ngày chống lại một hệ thống đã được thiết kế cụ thể để ngăn chặn điều đó.
Cô không bao giờ kết hôn. Cumbo không bao giờ kết hôn, có thể do các luật thế kỷ 18 chuyển giao tất cả tài sản và tài sản của phụ nữ cho chồng khi họ kết hôn.
Đây là một quyết định kinh tế có tính toán, không phải là một thất bại cá nhân. Cô thu hút nhiều người theo đuổi — được mô tả là một người phụ nữ "đẹp" với tài sản — nhưng cô đã từ chối tất cả.
Luật pháp rất rõ ràng: kết hôn có nghĩa là chuyển nhượng quyền sở hữu.
Trang trại, doanh nghiệp, sổ kế toán — tất cả sẽ chuyển cho một người chồng ngay khi cô nói đồng ý.
Edith Cumbo hiểu điều này, từ chối nó, và vẫn là chủ sở hữu duy nhất của mọi thứ cô đã xây dựng cho phần còn lại của cuộc đời được ghi nhận của mình.
Đây là sự bảo vệ tài sản tinh vi trong ngôn ngữ của thế kỷ 18. Cô không có luật sư, không có quỹ tín thác, không có cấu trúc doanh nghiệp.
Cô có kiến thức về những gì luật pháp sẽ làm với tài sản của cô, và cô đã cấu trúc cuộc sống cá nhân của mình cho phù hợp.
Vào tháng 6 năm 1778, một người đàn ông da trắng tên là Adam White đã xâm phạm tài sản của Edith Cumbo và tấn công cô.
Edith Cumbo đã đưa Adam White ra Tòa án Hạt York, nằm ở Yorktown, và kiện anh ta vì xâm phạm, tấn công và đánh đập. Hãy để trọng lượng đầy đủ của câu đó lắng xuống.
Đây là Virginia thuộc địa, giữa cuộc Cách mạng.
Luật Virginia yêu cầu Edith phải nộp thuế, nhưng cũng cấm cô bỏ phiếu hoặc làm chứng tại tòa án chống lại một người da trắng. Cô đã đóng góp vào hệ thống từ chối bảo vệ cô.
Cô bị đánh thuế bởi một chính phủ không cho cô quyền bỏ phiếu. Cô phải tuân theo những luật mà cô không có quyền tham gia xây dựng.
Và rồi cô ấy đã bước vào Tòa án Hạt York và đệ đơn kiện một người đàn ông da trắng vì những gì ông ta đã làm với cơ thể và tài sản của cô.
Tòa án Hạt York đã phán quyết có lợi cho Cumbo và trao cho cô một shilling bồi thường. Một shilling. Khoản tiền bồi thường gần như mang tính biểu tượng — nhưng bản án thì không. Một người phụ nữ da đen tự do ở Virginia thuộc địa đã kiện một người đàn ông da trắng vì tấn công và đã thắng.
Tòa án đã phán quyết rằng cơ thể và tài sản của cô có giá trị cần được bảo vệ theo luật.
Vào năm 1778.
Tại Virginia.
Cumbo đã chiến thắng tại tòa — một thành tựu đáng kể cho một người phụ nữ, chưa nói đến một người phụ nữ da đen vào thời điểm đó. Cô cũng đã, nhiều năm trước, bị đưa ra trước Tòa án Hạt Halifax với cáo buộc có con ngoài giá thú — và cũng đã được tuyên không có tội ở đó.
Các thẩm phán đã bác bỏ vụ án "vì lý do mà tòa án thấy", có nghĩa là tòa án ở Halifax đã tuyên Edith không có tội dựa trên bằng chứng.
Bị buộc tội hai lần.
Được minh oan hai lần.
Trong một hệ thống pháp luật mà có mọi động lực cấu trúc để ra phán quyết chống lại cô.
"Tôi đã cố gắng sử dụng nhân vật để cho thấy rằng không phải điều kiện bạn sống và làm việc đã biến bạn thành nô lệ — mà là luật pháp," nói người phiên dịch Emily James, người đã thể hiện Cumbo tại Colonial Williamsburg trong hơn một thập kỷ. Edith Cumbo hiểu luật pháp.
Cô đã sử dụng nó khi nó phục vụ cho cô.
Cô đã điều chỉnh xung quanh nó khi nó không phục vụ cho cô.
Cô chưa bao giờ giả vờ rằng nó công bằng.
Cách mạng Mỹ đã đặt những người da đen tự do ở Williamsburg vào một vị trí phức tạp về đạo đức và chiến lược mà lịch sử thường xuyên đánh giá thấp.
Trong cuộc Cách mạng Mỹ, những người phụ nữ da đen tự do như Edith Cumbo phải chọn giữa việc ủng hộ người Mỹ hoặc người Anh. Giống như nhiều người da đen tự do, Edith có lợi ích trong việc bảo vệ địa vị, gia đình, người thân và sinh kế của mình.
Nếu cô ủng hộ người Anh, cô có nguy cơ mất tất cả những gì cô đã đạt được.
Tuy nhiên, việc ủng hộ người Mỹ lại từ chối cô quyền lợi đầy đủ và bình đẳng của công dân da trắng tự do.
Đây không phải là một tình huống lý tưởng trừu tượng.
Đó là một phép tính tài sản trong điều kiện chiến tranh. Người Anh đã đề nghị tự do cho những người nô lệ đã đào ngũ sang hàng ngũ của họ — Tuyên ngôn của Lord Dunmore vào năm 1775 đã hứa hẹn tự do cho bất kỳ người nô lệ nào trốn khỏi một hộ gia đình của người yêu nước và gia nhập lực lượng Anh.
Đối với Edith Cumbo, đã tự do, đã có tài sản, phép tính diễn ra khác. Ủng hộ người Mỹ có nghĩa là bảo vệ đất đai và vị thế pháp lý của cô trong một hệ thống tòa án Virginia mà cô đã chứng minh rằng cô có thể sử dụng.
Nó cũng có nghĩa là gửi con trai của cô, Daniel, đến Valley Forge.
Daniel Cumbo, cùng với John, Michael, Peter và Richard Cumbo, đã phục vụ với Washington và các lực lượng Đồng minh. Những người đàn ông Cumbo đã chiến đấu cho một nền cộng hòa sẽ không cho Edith quyền bầu cử hoặc bảo vệ cô hoàn toàn tại tòa án.
Cô vẫn ủng hộ họ — vì lựa chọn thay thế là mất 50 mẫu đất và sổ sách và mọi thứ mà cô đã từ chối giao cho một người chồng.
Cô đã đưa ra một quyết định kinh doanh lạnh lùng được khoác lên ngôn ngữ yêu nước, và cô đã thực hiện nó một cách chính xác.
Tự do của Edith Cumbo dựa trên một điều khoản duy nhất của luật Virginia: con của một người mẹ tự do là tự do. Cô biết điều này.
Cha cô biết điều này.
Cả gia đình Cumbo đều hoạt động với sự nhận thức chính xác về mặt pháp lý dưới chân họ, vì ở Virginia thế kỷ 18, mặt đất đó có thể thay đổi mà không có cảnh báo.
Mỗi doanh nhân da đen hoạt động trong một môi trường pháp lý thù địch đều mang theo nghĩa vụ này — biết chính xác quy tắc nào bảo vệ vị trí của bạn, vì không ai sẽ thực thi nó cho bạn trừ khi bạn tự mình thúc đẩy vấn đề.
Cumbo chưa bao giờ kết hôn — không phải vì cô không có người theo đuổi, mà vì hôn nhân là một cơ chế chuyển nhượng tài sản mà cô từ chối kích hoạt. Cô đã đọc luật, hiểu hậu quả của nó và đưa ra mọi quyết định cá nhân theo đó.
Trong một thời đại không có cấu trúc công ty, quỹ tín thác, hoặc phân tách pháp lý giữa tài sản cá nhân và kinh doanh, công cụ duy nhất mà cô có là những lựa chọn của chính mình.
Cô đã sử dụng chúng một cách chính xác.
Luật Virginia cấm Cumbo làm chứng chống lại một người da trắng tại tòa — và cô đã kiện một người đàn ông da trắng vì tấn công và vẫn thắng. Cô đã tìm ra lỗ hổng, thuê đại diện, xuất hiện trước tòa và bước ra với một bản án.
Hệ thống không được xây dựng cho cô.
Cô vẫn sử dụng nó.
Bài học không phải là hệ thống công bằng.
Bài học là từ chối tham gia vào nó hoàn toàn cũng là một lựa chọn — một lựa chọn sẽ khiến bạn mất đi những chiến thắng có sẵn.
50 mẫu đất của Richard Cumbo đến từ dịch vụ của ông trong cuộc Chiến tranh Pháp và Ấn Độ.
Dịch vụ của Daniel Cumbo tại Valley Forge không tạo ra bất kỳ khoản trợ cấp tương đương nào. Nền cộng hòa Mỹ liên tục thất bại trong việc chuyển đổi dịch vụ quân sự của người da đen thành các khoản trợ cấp đất, lương hưu và quyền công dân mà nó trao cho các cựu chiến binh da trắng.
Câu chuyện của gia đình Cumbo là một nghiên cứu trường hợp về sự phản bội cụ thể đó — và là một lời nhắc nhở rằng hiểu những gì bạn được nợ, ghi lại nó và yêu cầu nó thông qua mọi kênh pháp lý có sẵn không phải là sự đòi hỏi.
Đó là phép toán.
Câu chuyện của Edith Cumbo không được phát hiện lại — nó đã được bảo tồn trong hồ sơ tòa án, các khoản trợ cấp đất và tài liệu nhà thờ, và cuối cùng được khôi phục vào ký ức công cộng thông qua công việc giải thích có chủ đích của Colonial Williamsburg.
"Cô là một người phụ nữ thông minh biết cách sử dụng hệ thống và là một nhà lãnh đạo trong cộng đồng của mình," nói James Horn, khi đó là phó chủ tịch nghiên cứu tại Quỹ Colonial Williamsburg.
Các tổ chức chọn kể những câu chuyện này — và các ấn phẩm khuếch đại chúng — đang làm nhiều hơn là chỉ dọn dẹp lịch sử.
Họ đang thiết lập lại hồ sơ về ai đã xây dựng đất nước này và điều đó đã tốn kém cho họ như thế nào.
Những Kiến Trúc Sư của Ngày Hôm Qua là một loạt tiểu sử của Tạp chí Giám Đốc Da Đen tôn vinh những doanh nhân, giám đốc điều hành và nhà đổi mới da đen và châu Phi đã đặt nền tảng trước chúng ta — những người làm giao dịch, những người sáng lập tổ chức, những chiến lược gia đã tạo ra các ngành công nghiệp và sự giàu có trên khắp cộng đồng khi mà mọi thứ đều chống lại họ.
Điểm vào dễ tiếp cận và được nguồn gốc nghiêm ngặt nhất là hồ sơ của Quỹ Colonial Williamsburg về Cumbo trong dự án Nô lệ và Ký ức của họ tại slaveryandremembrance.org, được tham chiếu chéo với loạt bài Nation Builders của họ.
Ngữ cảnh học thuật chính để hiểu thế giới của cô ấy được cung cấp bởi Chế độ nô lệ và Đại học: Lịch sử và Di sản của Harris, Campbell và Brophy (Nhà xuất bản Đại học Georgia, 2019), đặt Cumbo trong bối cảnh rộng lớn hơn của cuộc sống của người da đen tự do ở Virginia thuộc địa. Người Mỹ gốc Phi tự do ở Virginia, Bắc Carolina, Nam Carolina, Maryland và Delaware của Paul Heinegg ghi lại dòng dõi gia đình Cumbo và tình trạng của họ như những người da màu tự do có nguồn gốc từ thế kỷ 17 — có sẵn đầy đủ tại FreeAfricanAmericans.com.
Để có khung pháp lý vừa hạn chế vừa, đôi khi, bảo vệ phụ nữ như Cumbo, nghiên cứu năm 2016 "Người da đen tự do ở Virginia: Một câu chuyện cá nhân, Một lịch sử pháp lý" của Tạp chí Luật Đại học New Mexico cung cấp bối cảnh pháp lý chính xác.
Câu chuyện của Cumbo được đưa vào Lịch sử nước Mỹ, Dành cho khóa học AP của Henretta, Hinderaker, Edwards và Self (Bedford/St. Martin's, 2014) — sự hiện diện của cô trong chương trình giảng dạy AP chính là minh chứng cho những gì công việc giải thích bền bỉ của các tổ chức như Colonial Williamsburg có thể đạt được.
Trang web gia đình Cumbo tại cumbofamily.com, được duy trì bởi các thế hệ sau, cung cấp chiều sâu gia phả và lịch sử truyền miệng gia đình trực tiếp mà không nguồn tài liệu học thuật nào có thể so sánh về sự thân mật hoặc chi tiết.
