Enquanto multidões brancas incendiavam Atlanta Negra em 1906, Mont Howell observava — e passou as quatro décadas seguintes provando que não podiam destruir o que ele havia construído.
Arquitetos de Ontem · The Black Executive Journal™ Atlanta, Geórgia · 1866–1944 · Varejo, Manufatura & Advocacia de Negócios Negros
Começou em uma noite de sábado, 22 de setembro, com extras de jornais indo às ruas relatando supostos ataques de homens negros em mulheres brancas. A maioria dos relatos era falsa.
Não importava.
Ao anoitecer, milhares de homens brancos se formaram em multidões e avançaram pela Decatur Street, Pryor Street e pelo distrito comercial central, atacando qualquer pessoa negra que encontrassem na rua, nos bondes ou dentro de seus próprios estabelecimentos.
Eles quebraram janelas, saquearam lojas, arrastaram homens dos bondes e mataram. Pelo menos 25 negros atlantenses morreram em quatro dias de violência.
O número real era quase certamente maior.
Entre os primeiros alvos estava a barbearia de Alonzo Herndon na Peachtree Street — um dos negócios de propriedade negra mais celebrados do Sul — onde os móveis foram destruídos e um funcionário de uma loja do outro lado da rua foi espancado até a morte.
Mont Howell estava lá.
Ele testemunhou.
E quando tudo acabou, ele ainda estava lá — ainda operando a People's Shoe Store, ainda sentado no Comitê Executivo da National Negro Business League, ainda construindo o tipo de empreendimento que as multidões haviam se proposto a destruir.
Esse é o cerne do que a vida de Mont Howell significa para a história dos negócios negros na América. Não um único avanço dramático, mas algo mais difícil e raro: persistência ao longo de toda a extensão de uma das eras mais brutais da história comercial americana.
Ele nasceu um ano após a emancipação.
Ele morreu em 1944, um ano antes do fim da Segunda Guerra Mundial.
Entre esses eventos, ele construiu um negócio que sobreviveu a tudo que o Sul pós-Reconstrução poderia lhe impor.
Mont Howell estudou na Universidade de Atlanta — uma instituição que, no final do século 19, estava entre os poucos lugares no Sul onde homens e mulheres negros podiam receber uma educação universitária rigorosa.
Fundada em 1865 pela American Missionary Association logo após a Guerra Civil, a Universidade de Atlanta estava localizada no lado oeste de Atlanta e representava uma visão específica e contestada: que o desenvolvimento intelectual e profissional negro não era apenas possível, mas necessário para o avanço da raça.
No final da década de 1880 e 1890, quando Howell estava entre seus alunos, a Universidade de Atlanta operava no centro de uma profunda tensão.
A emergência de uma elite negra em Atlanta contribuiu para as tensões raciais na cidade. Durante a Reconstrução, os homens negros ganharam o direito de voto e, à medida que os negros se tornavam mais envolvidos no âmbito político, começaram a estabelecer negócios, criar redes sociais e construir comunidades.
À medida que essa elite negra adquiria riqueza, educação e prestígio, seus membros tentavam se distanciar da classe trabalhadora negra.
Howell foi educado nessa elite precisamente no momento em que ela se tornava visível o suficiente para provocar uma reação violenta.
Washington argumentou que os empresários brancos do Sul falharam em satisfazer seus clientes negros, seja negligenciando-os ou mal interpretando suas necessidades e desejos.
Como os empresários negros conheciam sua própria raça, possuíam uma vantagem competitiva no atendimento à comunidade afro-americana.
Howell absorveu esse argumento — e então saiu e construiu um negócio que o incorporava.
Mont Howell e seu irmão Edward abriram a People's Shoe Store no distrito comercial negro de Atlanta — uma operação de varejo e manufatura que atendia a população negra da cidade em um momento em que essa população estava sendo sistematicamente excluída de todas as outras avenidas da vida cívica e comercial.
O nome não era incidental. "People's" posicionava a empresa explicitamente como uma instituição comunitária em vez de um empreendimento pessoal — um negócio cujo sucesso estava ligado ao avanço das pessoas que atendia.
No contexto de Atlanta no final do século 19 e início do século 20, essa formulação carregava um peso específico. Aproximadamente 60% de todos os negócios negros em Atlanta eram de cinco tipos diferentes: refeitórios, barbeiros, sapateiros, mercearias e renovadores de roupas.
Du Bois observou que os negócios negros se desenvolviam ao longo das linhas de habilidades aprendidas nas plantações.
Mecânicos de plantações tornaram-se sapateiros.
Howell entendia essa linhagem.
Ele também entendia que o comércio de calçados era uma das poucas indústrias onde um empreendedor negro em Atlanta poderia construir uma operação de manufatura, bem como uma de varejo — criando valor em ambas as extremidades da cadeia.
Atlanta era um mercado lucrativo para negros nas profissões de construção e serviços pessoais: barbeiros, alfaiates, costureiras, ferreiros, pedreiros, carpinteiros, gessadores e pintores.
Esses eram os serviços tradicionais que um corpo de elite de escravos geralmente realizava. Após a emancipação, eram as ocupações que propiciavam o sucesso empreendedor negro, mas que na época eram consideradas muito humildes para os brancos no Sul.
Embora tais oportunidades não pudessem ser consideradas áreas de autonomia, eram, no entanto, janelas de oportunidade de negócios.
Mont Howell atravessou uma dessas janelas e construiu uma estrutura permanente atrás dela.
Em 1905, a posição de Mont Howell na comunidade de negócios negros de Atlanta lhe rendeu um assento na organização comercial negra mais consequente do país.
A National Negro Business League foi fundada por Booker T. Washington em Boston em 1900.
A liga, que precedeu a Câmara de Comércio dos Estados Unidos em 12 anos, se esforça para melhorar a prosperidade comercial e econômica da comunidade afro-americana.
A teoria de Washington era clara e direta: o poder econômico precederia a igualdade política.
Construa os negócios primeiro.
Construa as instituições.
Force a América branca a lidar com a prosperidade negra como um fato no chão, em vez de uma aspiração a ser suprimida.
A NNBL cresceu rapidamente com 320 capítulos em 1905 e mais de 600 capítulos em 34 estados em 1915. Mont Howell foi eleito para seu Comitê Executivo — não uma filiação a um capítulo, mas liderança nacional.
Seu nome apareceu no New York Age em 14 de setembro de 1905, na lista publicada de Oficiais e Membros do Comitê Executivo, documentada no Centro Schomburg para Pesquisa em Cultura Negra da Biblioteca Pública de Nova York.
Ele foi fotografado ao lado de Washington e dos outros oficiais nacionais da Liga.
Isso colocou Howell dentro do debate estratégico mais importante na América Negra na virada do século 20: a filosofia de desenvolvimento econômico de Washington versus a insistência de W.E.B. Du Bois nos direitos políticos e na igualdade social.
Howell havia escolhido seu terreno.
Ele era um homem de Washington — comprometido com a proposição de que uma loja de sapatos de propriedade negra, replicada mil vezes pelo Sul, era a base sobre a qual tudo o mais deveria ser construído.
Um ano depois, as ruas de sua cidade colocariam essa proposição à sua prova mais brutal.
O Massacre Racial de Atlanta de 1906 não surgiu do nada.
Foi fabricado.
Tanto Hoke Smith, o ex-editor do Atlanta Journal, quanto Clark Howell, o editor do Atlanta Constitution, estavam na posição de candidatos ao governo para influenciar a opinião pública através de seus jornais.
Smith inflamou as tensões raciais em Atlanta ao insistir que a desqualificação dos negros era necessária para garantir que os negros fossem mantidos "em seu lugar"; isto é, em uma posição inferior à dos brancos.
Os jornais publicaram história após história sobre supostos ataques de homens negros a mulheres brancas, a maioria deles fabricados ou exagerados. A atmosfera que criaram era inflamável por design.
No início da noite de 22 de setembro, a multidão havia se tornado uma turba; de então até depois da meia-noite, eles avançaram pela Decatur Street, Pryor Street, Central Avenue e por todo o distrito comercial central, atacando centenas de negros.
A turba atacou negócios de propriedade negra, quebrando as janelas da barbearia do líder negro Alonzo Herndon.
A multidão também atacou bondes, entrando nos carros de bonde e agredindo homens e mulheres negros.
Mont Howell testemunhou isso. Rebecca Burns, em Rage in the Gate City: The Story of the 1906 Atlanta Race Riot (University of Georgia Press, 2011), documenta o relato em primeira mão de Howell sobre o massacre — colocando-o na cena enquanto a violência se desenrolava ao seu redor.
Ele assistiu ao que a raiva branca, a manipulação política e a incitação jornalística podiam fazer a um distrito comercial negro que levou décadas para ser construído.
Uma peça central do legado do massacre de 1906 foi a criação dos bairros comerciais negros de Atlanta, como Sweet Auburn Avenue e West Hunter Street.
Mais de um escritor sugeriu que o massacre levou ao aumento da segregação não apenas por causa das leis de zoneamento, mas como um meio de autoproteção. Os negócios negros se mudaram voluntariamente para bairros dominados por negros para se defender melhor.
Este era o mundo que Howell navegou após a fumaça se dissipar — uma cidade cuja geografia comercial foi violentamente redesenhada, onde a relativa segurança de um distrito comercial negro na Auburn Avenue veio ao custo da presença comercial integrada que existia antes de 22 de setembro de 1906.
Ele ficou. Ele reconstruiu. Ele continuou operando.
O que distingue Mont Howell no registro da história dos negócios negros de Atlanta não é uma única transação ou um caso legal marcante.
É a extensão.
Ele nasceu na primeira geração de negros americanos livres.
Ele construiu seu negócio durante o nadir — o período entre aproximadamente 1890 e 1920 que os estudiosos identificam como o ponto mais baixo nas relações raciais americanas desde a escravidão, caracterizado pela desqualificação em massa, exclusão econômica sistemática e violência racial epidêmica.
Ele sobreviveu ao massacre de 1906.
Ele operou através da imposição de legislações de Jim Crow cada vez mais rigorosas.
Ele navegou pela Grande Depressão. E ele testemunhou em um tribunal da Geórgia em 1928 como testemunha em um julgamento por assassinato em Chatsworth — um ato que exigia uma qualidade de coragem pessoal que é difícil de transmitir completamente a quem não estudou o que significava para um homem negro aparecer como testemunha em um processo criminal no Sul na década de 1920.
"Atlanta se tornou este incubador, mais amplamente, para a liderança nacional, para o estabelecimento de organizações e instituições nacionais que teriam um impacto nacional após aquele Motim Racial de Atlanta de 1906," observou a historiadora Clarissa Myrick-Harris.
Apesar deste episódio horrível de violência, os negros de Atlanta se reorganizaram e se recuperaram o melhor que puderam. "Eles reconstruíram seus negócios. Eles reconstruíram suas casas."
Mont Howell estava entre aqueles que reconstruíram.
Seu nome não aparece nas histórias padrão dos negócios de Atlanta. Alonzo Herndon — cuja barbearia foi um dos primeiros alvos do massacre e que fundou a Atlanta Life Insurance Company — é a figura que a história preservou.
Howell, que frequentou a Universidade de Atlanta junto com a mesma geração, sentou-se no comitê executivo nacional de Booker T. Washington e manteve a People's Shoe Store operando por quase meio século, não fez o mesmo corte.
Ele era o tipo de construtor cuja importância é legível apenas no agregado: um entre dezenas de empreendedores negros que coletivamente tornaram Sweet Auburn possível, que provaram por pura resistência que o massacre não havia alcançado seu objetivo econômico.
Sweet Auburn foi designado um Marco Histórico Nacional em 1976.
Ele existe porque homens como Mont Howell se recusaram a sair.
A coisa mais importante que Mont Howell fez por Atlanta Negra foi ficar.
Após o massacre de 1906, cada empreendedor negro que manteve suas portas abertas estava fazendo um argumento com sua operação contínua: que o terror racial não era um instrumento eficaz de política econômica.
A acumulação dessas decisões individuais — reabrir, reconstruir, recusar deslocamento — é o que criou Sweet Auburn.
A persistência em grande escala é infraestrutura.
Uma loja de sapatos em uma rua comercial negra na Atlanta de Jim Crow tinha alavancagem limitada em isolamento.
Uma loja de sapatos cujo proprietário estava no Comitê Executivo da National Negro Business League — a organização comercial negra mais poderosa do país — estava conectada a uma rede de 600 capítulos, defesa nacional e a atenção estratégica do próprio Booker T. Washington.
Howell entendeu que a empresa local e a organização nacional não eram prioridades concorrentes.
Elas eram o mesmo investimento feito em duas escalas diferentes.
A Universidade de Atlanta na década de 1880 produziu homens negros que seriam sistematicamente negados os direitos políticos e cívicos que sua educação os preparou para exercer. A legislatura da Geórgia havia completado em grande parte a desqualificação dos negros na virada do século.
O diploma de Howell pela Universidade de Atlanta não lhe comprou o voto nem proteção contra uma multidão branca.
O que ele adquiriu foi a capacidade analítica e organizacional para construir uma empresa, ganhar reconhecimento nacional e navegar pelo ambiente comercial mais perigoso da América por quase cinco décadas.
A credencial foi limitada pelo sistema.
O conhecimento não foi.
A presença documentada de Mont Howell no massacre de 1906 — registrada no relato acadêmico de Rebecca Burns e rastreável a fontes primárias — significa que seu testemunho faz parte do registro histórico do que aconteceu em Atlanta naquele setembro.
Empreendedores negros que estavam presentes nos eventos violentos que definiram sua era e que sobreviveram para relatar sobre eles, prestaram um serviço que ia além do comércio.
Eles tornaram a erradicação mais difícil.
Howell foi uma testemunha no sentido legal em 1928.
Ele foi uma testemunha no sentido histórico em 1906. Ambas as formas de testemunho exigiam a mesma coisa: a disposição de estar presente e identificado quando o sistema preferia a invisibilidade dos negros.
Many Black business owners relocated from the downtown business district to Auburn Avenue, which formed the foundation of what Fortune magazine would later call "the richest Negro street in the world."
A Avenida Auburn que se tornou um marco nacional foi construída sobre as decisões tomadas por empreendedores negros individuais nos meses e anos após setembro de 1906. Howell foi um deles.
A glória posterior da rua — as companhias de seguros, os bancos, o Atlanta Daily World, o local de nascimento de Martin Luther King Jr. — foi construída sobre a fundação estabelecida por homens que se recusaram a ser movidos.
Os Arquitetos de Ontem é uma série biográfica do The Black Executive Journal homenageando os empreendedores, executivos e inovadores negros e africanos que lançaram a fundação diante de nós — os negociadores, os fundadores de instituições, os estrategistas que criaram indústrias e riqueza através da diáspora quando as probabilidades foram desenhadas contra eles.
O ponto de partida essencial para entender o mundo de Howell é Rage in the Gate City: The Story of the 1906 Atlanta Race Riot de Rebecca Burns (University of Georgia Press, 2011), que documenta o relato de testemunha em primeira mão de Howell sobre o massacre nas páginas 34–35 e o situa dentro da história mais ampla da vida comercial de Atlanta Negra.
Veiled Visions: The 1906 Atlanta Race Riot and the Reshaping of American Race Relations de David F. Godshalk (University of North Carolina Press, 2005) fornece o tratamento acadêmico mais profundo do massacre e suas consequências de longo prazo para a geografia dos negócios negros.
Para o contexto da National Negro Business League, a edição em microfilme dos registros da NNBL — mantida na Biblioteca do Congresso e indexada através da University Publications of America — é a principal fonte arquivística; a filiação de Howell ao Comitê Executivo está documentada no New York Age (14 de setembro de 1905), disponível via Newspapers.com e mantida no Schomburg Center for Research in Black Culture na Biblioteca Pública de Nova York.
O ensaio de Keith Hollingsworth "Perseverance: Black Business Response to the Atlanta Race Massacre," publicado em Atlanta Studies (2025), fornece a análise quantitativa mais atual das taxas de sobrevivência dos negócios negros após 1906 e está disponível na íntegra online.
Where Peachtree Meets Sweet Auburn: The Saga of Two Families and the Making of Atlanta de Gary M. Pomerantz (Penguin Books, 1997) conta a história paralela das elites comerciais brancas e negras de Atlanta com uma profundidade novelística que nenhum relato estritamente acadêmico iguala.
