Di sebuah kota yang dibangun di atas perbudakan, seorang wanita kulit hitam bebas mengelola ladangnya sendiri, menjalankan bisnisnya sendiri, menggugat seorang pria kulit putih — dan menang. Dia melakukan semua itu tanpa suami, dengan sengaja.
Arsitek Kemarin · Jurnal Eksekutif Hitam™ Williamsburg, Virginia · c. 1735–? · Pertanian, Laundry & Layanan Domestik, Advokasi Hukum
Setiap kali aktor-penafsir Emily James memerankan Edith Cumbo di Colonial Williamsburg — sebuah peran yang telah ia jalani selama lebih dari satu dekade — ia membawanya di tangannya.
Bukan sebagai properti.
Sebagai sebuah pernyataan.
Sebab Edith Cumbo, wanita kulit hitam bebas, operator laundry, petani, dan penggugat di Virginia abad ke-18, menyimpan catatan. Ia melacak apa yang menjadi haknya dan apa yang telah diperolehnya. Ia tahu persis berapa nilai propertinya.
Di sebuah koloni di mana hampir setiap wajah kulit hitam di Duke of Gloucester Street milik orang lain, buku akun itu adalah objek paling radikal yang bisa dipegang oleh seorang wanita sepertinya.
Edith Cumbo adalah wanita campuran ras yang terlahir bebas pada tahun 1735 dari seorang wanita Irlandia bebas dan seorang pria Afrika Virginia yang bebas. Kebebasan itu bukanlah hadiah — itu adalah warisan hukum, tepat dan disengaja. Berdasarkan hukum Virginia abad ke-18, seorang anak mewarisi status bebas atau terikat dari ibunya.
Francine Cumbo adalah bebas.
Oleh karena itu, Edith Cumbo adalah bebas.
Dalam masyarakat yang telah menghabiskan puluhan tahun membangun arsitektur hukum yang rumit untuk menjaga orang kulit hitam dalam perbudakan, Edith Cumbo memasuki dunia di sisi yang benar dari satu undang-undang — dan ia menghabiskan beberapa dekade berikutnya untuk memastikan ia tetap di sana.
Menjelang akhir tahun 1770-an, Cumbo adalah salah satu dari sedikit orang kulit hitam bebas yang tinggal di dalam batas kota Williamsburg.
Ia menjalankan rumah tangganya sendiri.
Ia mengoperasikan bisnisnya sendiri.
Ia mengolah tanahnya sendiri.
Ketika seorang pria kulit putih melanggar batas propertinya dan meletakkan tangannya padanya, ia membawanya ke pengadilan. Di Virginia kolonial.
Sebagai seorang wanita kulit hitam.
Dan ia menang.
Itulah ceritanya.
Sekarang inilah yang harus dibayar, dan apa yang dibangunnya.
Ayah Edith, Richard Cumbo, seorang pria kulit hitam bebas, berjuang dalam Perang Prancis dan Indian dan diberikan 50 hektar tanah di Williamsburg sebagai pengakuan atas jasanya.
Ini bukanlah hal kecil.
Pemberian tanah untuk jasa militer adalah jalur yang diakui untuk kepemilikan properti di Virginia kolonial — tetapi mereka sebagian besar diberikan kepada pria kulit putih.
Bahwa Richard Cumbo menerima satu, dan bahwa pemberian itu dihormati, menempatkan keluarga dalam kategori langka: pemilik tanah kulit hitam bebas di Virginia Tidewater dengan klaim hukum yang terdokumentasi atas properti nyata.
Jasa militer keluarga Cumbo sangat dalam.
Nama-nama Daniel Cumbo, John Cumbo, Michael Cumbo, Peter Cumbo, dan Richard Cumbo diabadikan di sebuah batu nisan peringatan di Jamestown, Virginia, yang didedikasikan untuk "Pria Berwarna — Patriot yang melayani untuk mendukung perang kemerdekaan negara kita."
Ayah Edith bertugas dalam Perang Prancis dan Indian.
Lima saudaranya bertugas dalam Revolusi. Anaknya Daniel bertugas di Valley Forge bersama Washington.
Keluarga Cumbo memberikan tenaga militer kepada republik Amerika di dua perang — sebuah fakta yang tidak diajarkan republik selama dua abad di sekolah-sekolahnya.
Ketika ayahnya meninggal, ia meninggalkan tanahnya kepada putrinya Edith. Lima puluh hektar di Williamsburg, ibu kota koloni.
Itu adalah fondasi ekonomi di mana ia akan membangun segalanya yang lain.
Menjelang akhir tahun 1770-an, Cumbo telah menetap di Williamsburg dan beroperasi sebagai kepala rumah tangganya sendiri — sebuah penunjukan hukum yang membawa bobot tertentu.
Ia memiliki lebih dari 50 hektar tanah di mana ia menanam jagung, gandum, barley, dan sedikit tembakau.
Ia juga menjalankan bisnis laundry dan layanan domestik, menggunakan keterampilan rumah tangga — mencuci, menyetrika, menjahit, manajemen domestik — yang pada era itu tersedia bagi wanita sebagai pekerjaan komersial yang sah.
Sebagai wanita kulit hitam bebas dalam masyarakat perbudakan Virginia abad ke-18, Edith Cumbo adalah mandiri dan cerdik. Dua kata itu — mandiri, cerdik — membawa lebih banyak bobot daripada yang terlihat.
Di Williamsburg pada tahun 1770-an, sebuah kota yang seluruh struktur ekonominya bergantung pada tenaga kerja terikat, menjadi seorang wanita kulit hitam bebas yang menjalankan rumah tangganya sendiri dan akunnya sendiri bukanlah hal yang biasa.
Itu adalah tindakan penegasan yang berkelanjutan, setiap hari, melawan sistem yang telah dirancang khusus untuk mencegahnya.
Ia tidak pernah menikah. Cumbo tidak pernah menikah, kemungkinan karena hukum abad ke-18 yang mentransfer semua properti dan aset wanita kepada suami mereka saat menikah.
Ini adalah keputusan ekonomi yang diperhitungkan, bukan kegagalan pribadi. Ia menarik banyak pelamar — digambarkan sebagai wanita "cantik" dengan harta — tetapi ia menolak semuanya.
Hukum itu jelas: pernikahan berarti transfer kepemilikan.
Peternakan, bisnis, buku akun — semua itu akan berpindah kepada suami pada saat ia mengatakan ya.
Edith Cumbo memahami ini, menolak, dan tetap menjadi pemilik tunggal dari segala sesuatu yang telah dibangunnya selama sisa hidupnya yang terdokumentasi.
Ini adalah perlindungan aset yang canggih dalam bahasa abad ke-18. Ia tidak memiliki pengacara, tidak ada trust, tidak ada struktur korporat.
Ia memiliki pengetahuan tentang apa yang akan dilakukan hukum terhadap propertinya, dan ia menyusun kehidupan pribadinya sesuai dengan itu.
Pada bulan Juni 1778, seorang pria kulit putih bernama Adam White melanggar properti Edith Cumbo dan menyerangnya.
Edith Cumbo membawa Adam White ke Pengadilan York County, yang terletak di Yorktown, dan menggugatnya atas pelanggaran, penyerangan, dan pemukulan. Biarkan berat penuh dari kalimat itu meresap.
Ini adalah Virginia kolonial, di tengah Perang Revolusi.
Hukum Virginia mengharuskan Edith membayar pajak, namun juga melarangnya untuk memberikan suara atau bersaksi di pengadilan melawan orang kulit putih. Ia membayar ke dalam sistem yang menolak perlindungan itu.
Ia dikenakan pajak oleh pemerintah yang tidak akan memberinya hak suara. Ia terikat oleh hukum yang tidak ia buat.
Namun dia berjalan ke Pengadilan Kabupaten York dan mengajukan gugatan terhadap seorang pria kulit putih atas apa yang telah dilakukannya terhadap tubuh dan hartanya.
Pengadilan Kabupaten York memutuskan mendukung Cumbo dan memberinya satu shilling sebagai ganti rugi. Satu shilling. Penghargaan moneter itu hampir simbolis — tetapi putusannya tidak. Seorang wanita kulit hitam yang bebas di Virginia kolonial telah menggugat seorang pria kulit putih atas penyerangan dan menang.
Pengadilan telah memutuskan bahwa tubuh dan hartanya memiliki nilai yang layak dilindungi di bawah hukum.
Pada tahun 1778.
Di Virginia.
Cumbo berhasil di pengadilan — prestasi yang luar biasa bagi seorang wanita, apalagi bagi seorang wanita kulit hitam pada waktu itu. Dia juga, bertahun-tahun sebelumnya, telah dibawa ke Pengadilan Kabupaten Halifax dengan tuduhan memiliki anak di luar nikah — dan juga dinyatakan tidak bersalah di sana.
Para hakim membatalkan kasus tersebut "atas alasan yang muncul di hadapan pengadilan," yang berarti pengadilan di Halifax menyatakan Edith tidak bersalah berdasarkan bukti.
Dua kali dituduh.
Dua kali dibebaskan.
Dalam sistem hukum yang memiliki setiap insentif struktural untuk memutuskan melawannya.
"Saya mencoba menggunakan karakter untuk menunjukkan bahwa itu bukan kondisi yang Anda jalani dan kerjakan yang menjadikan Anda seorang budak — itu adalah hukum," kata penerjemah Emily James, yang telah memerankan Cumbo di Colonial Williamsburg selama lebih dari satu dekade. Edith Cumbo memahami hukum.
Dia menggunakannya ketika itu menguntungkannya.
Dia menavigasi di sekitarnya ketika itu tidak.
Dia tidak pernah berpura-pura bahwa itu adil.
Perang Revolusi menempatkan orang-orang kulit hitam yang bebas di Williamsburg dalam posisi kompleks moral dan strategis yang luar biasa yang sering diabaikan oleh sejarah.
Selama Revolusi Amerika, wanita kulit hitam yang bebas seperti Edith Cumbo harus memilih antara mendukung Amerika atau Inggris. Seperti banyak orang kulit hitam yang bebas, Edith memiliki kepentingan untuk melindungi status, keluarga, kerabat, dan mata pencahariannya.
Jika dia mendukung Inggris, dia berisiko kehilangan semua yang telah dicapainya.
Namun, mendukung Amerika berarti dia kehilangan hak penuh dan setara sebagai warga negara kulit putih yang bebas.
Ini bukan dilema ideologis yang abstrak.
Ini adalah perhitungan properti dalam kondisi perang. Inggris telah menawarkan kebebasan kepada orang-orang yang diperbudak yang membelot ke pihak mereka — Proklamasi Lord Dunmore pada tahun 1775 menjanjikan kebebasan kepada setiap orang yang diperbudak yang melarikan diri dari rumah Patriot dan bergabung dengan pasukan Inggris.
Bagi Edith Cumbo, yang sudah bebas, yang sudah memiliki harta, perhitungannya berjalan berbeda. Mendukung Amerika berarti melindungi tanahnya dan status hukumnya dalam sistem pengadilan Virginia yang telah dia buktikan bisa dia gunakan.
Itu juga berarti mengirim putranya Daniel ke Valley Forge.
Daniel Cumbo, bersama dengan John, Michael, Peter, dan Richard Cumbo, melayani bersama Washington dan Pasukan Sekutu. Para pria Cumbo berjuang untuk sebuah republik yang tidak akan memberikan suara kepada Edith atau melindunginya sepenuhnya di pengadilan.
Dia tetap mendukung mereka — karena alternatifnya adalah kehilangan 50 hektar tanah dan buku rekening serta segala sesuatu yang telah dia tolak untuk diserahkan kepada suami.
Dia membuat keputusan bisnis yang dingin dengan dibalut bahasa patriotisme, dan dia melakukannya dengan benar.
Kebebasan Edith Cumbo bergantung pada satu ketentuan hukum Virginia: anak dari ibu yang bebas adalah bebas. Dia tahu ini.
Ayahnya tahu ini.
Seluruh keluarga Cumbo beroperasi dengan kesadaran yang tepat tentang dasar hukum di bawah kaki mereka, karena di Virginia abad ke-18, dasar itu bisa berubah tanpa peringatan.
Setiap pengusaha kulit hitam yang beroperasi dalam lingkungan hukum yang bermusuhan memiliki kewajiban yang sama — ketahui aturan yang tepat yang melindungi posisimu, karena tidak ada yang akan menegakkannya untukmu kecuali kamu memaksakan masalah itu sendiri.
Cumbo tidak pernah menikah — bukan karena dia tidak memiliki pelamar, tetapi karena pernikahan adalah mekanisme transfer aset yang dia tolak untuk aktifkan. Dia membaca hukum, memahami konsekuensinya, dan membuat setiap keputusan pribadi sesuai.
Dalam era tanpa struktur korporat, trust, atau pemisahan hukum antara aset pribadi dan bisnis, satu-satunya alat yang dia miliki adalah pilihannya sendiri.
Dia menggunakannya dengan presisi.
Hukum Virginia melarang Cumbo bersaksi melawan orang kulit putih di pengadilan — dan dia tetap menggugat seorang pria kulit putih atas penyerangan dan menang. Dia menemukan celah, menyewa perwakilan, muncul di hadapan pengadilan, dan keluar dengan putusan.
Sistem ini tidak dibangun untuknya.
Dia tetap menggunakannya.
Pelajarannya bukan bahwa sistem ini adil.
Pelajarannya adalah bahwa menolak untuk terlibat sama sekali juga merupakan pilihan — satu yang mengorbankan kemenangan yang tersedia.
50 hektar milik Richard Cumbo berasal dari layanan Perang Prancis dan Indianya.
Layanan Daniel Cumbo di Valley Forge tidak menghasilkan hibah yang sebanding. Republik Amerika secara konsisten gagal mengubah layanan militer kulit hitam menjadi hibah tanah, pensiun, dan hak kewarganegaraan yang diberikan kepada veteran kulit putih.
Kisah keluarga Cumbo adalah studi kasus dalam pengkhianatan spesifik itu — dan pengingat bahwa memahami apa yang menjadi hakmu, mendokumentasikannya, dan menuntutnya melalui setiap saluran hukum yang tersedia bukanlah hak istimewa.
Ini adalah aritmatika.
Kisah Edith Cumbo tidak ditemukan kembali — itu dilestarikan dalam catatan pengadilan, hibah tanah, dan dokumen gereja, dan akhirnya dipulihkan ke ingatan publik melalui kerja interpretatif yang disengaja dari Colonial Williamsburg.
"Dia adalah wanita cerdas yang tahu bagaimana menggunakan sistem dan merupakan pemimpin di komunitasnya," kata James Horn, saat itu wakil presiden penelitian di Colonial Williamsburg Foundation.
Institusi yang memilih untuk menceritakan kisah-kisah ini — dan publikasi yang memperkuatnya — melakukan lebih dari sekadar pekerjaan rumah sejarah.
Mereka sedang mengatur ulang catatan tentang siapa yang membangun negara ini dan apa yang telah mereka korbankan.
Arsitek Kemarin adalah seri biografi oleh The Black Executive Journal yang menghormati para pengusaha, eksekutif, dan inovator kulit hitam dan Afrika yang meletakkan fondasi di depan kita — para pembuat kesepakatan, pendiri institusi, para strategist yang menciptakan industri dan kekayaan di seluruh diaspora ketika peluang dirancang melawan mereka.
Titik masuk yang paling mudah diakses dan bersumber secara ketat adalah profil Cumbo oleh Colonial Williamsburg Foundation dalam proyek Perbudakan dan Peringatan mereka di slaveryandremembrance.org, yang dirujuk silang dengan seri Nation Builders mereka.
Konteks akademis utama untuk memahami dunianya disediakan oleh Perbudakan dan Universitas: Sejarah dan Warisan karya Harris, Campbell, dan Brophy (University of Georgia Press, 2019), yang menempatkan Cumbo dalam lanskap yang lebih luas dari kehidupan Black bebas di Virginia kolonial. Orang Afrika Bebas di Virginia, Carolina Utara, Carolina Selatan, Maryland, dan Delaware karya Paul Heinegg mendokumentasikan garis keturunan keluarga Cumbo dan status mereka sebagai orang kulit berwarna yang bebas yang dapat ditelusuri kembali ke abad ke-17 — tersedia secara lengkap di FreeAfricanAmericans.com.
Untuk kerangka hukum yang membatasi dan, kadang-kadang, melindungi wanita seperti Cumbo, studi 2016 dari University of New Mexico Law Review "Orang Hitam Bebas di Virginia: Sebuah Narasi Pribadi, Sebuah Sejarah Hukum" memberikan konteks statutori yang tepat.
Kisah Cumbo termasuk dalam Sejarah Amerika, Untuk Kursus AP karya Henretta, Hinderaker, Edwards, dan Self (Bedford/St. Martin's, 2014) — kehadirannya dalam kurikulum AP sendiri merupakan bukti dari apa yang dapat dicapai oleh pekerjaan interpretatif yang berkelanjutan oleh institusi seperti Colonial Williamsburg.
Situs web keluarga Cumbo di cumbofamily.com, yang dikelola oleh keturunan, menawarkan kedalaman genealogis dan sejarah lisan keluarga langsung yang tidak ada sumber akademis yang cocok untuk kedekatan atau detailnya.
