Marcher vers la liberté : comment une sage-femme asservie est devenue la femme noire la plus riche de Los Angeles et a construit la première église noire de la ville.
Bridget “Biddy” Mason se dresse comme l'une des figures les plus extraordinaires de l'histoire des affaires américaines—une femme qui a marché 1 700 miles derrière un train de chariots alors qu'elle était esclave, a poursuivi pour sa liberté dans une affaire judiciaire historique en Californie, et s'est transformée en la femme noire la plus riche de Los Angeles et l'une des philanthropes les plus aimées de la ville.
En 1848, à l'âge de 30 ans, Mason a parcouru presque l'intégralité des 1 700 miles du voyage du Mississippi à la vallée du lac Salé, voyageant derrière un convoi de 300 chariots.
Née esclave le 15 août 1818, dans le comté de Hancock, en Géorgie (bien que son lieu de naissance exact et sa date de naissance restent incertains), Mason a appris les compétences de la médecine à base de plantes, de la sage-femme, de la garde d'enfants et de la gestion du bétail auprès d'autres femmes esclaves—des connaissances qui se sont révélées inestimables tout au long de sa vie.
La vie d'esclavage de Mason l'a amenée de la Géorgie au Mississippi, où elle est devenue la propriété de Robert Marion Smith et de Rebecca Dorn Smith.
En décembre 1855, craignant que sa “propriété” ne soit saisie, Smith décida de déplacer ses esclaves au Texas, où l'esclavage restait légal. Mais les amis noirs libres de Mason sont intervenus…
En tant que jeune femme, elle a donné naissance à trois filles—Ellen (née vers 1838), Ann (née vers 1844) et Harriet (née vers 1847)—dont les pères restent inconnus, bien que certains historiens spéculent que Smith ait pu être le père d'au moins un enfant. Lorsque des missionnaires mormons ont converti la famille Smith en 1847, le ménage a rejoint la grande migration mormone vers l'ouest, et l'odysée de Mason a commencé.
En 1848, à l'âge de 30 ans, Mason a parcouru presque l'intégralité des 1 700 miles du voyage du Mississippi à la vallée du lac Salé, voyageant derrière un convoi de 300 chariots.
Tout au long du trajet, elle a porté des responsabilités écrasantes : monter et démonter le camp, cuisiner des repas pour tout le groupe, rassembler le bétail, servir de sage-femme aux femmes du convoi, et s'occuper de ses trois jeunes filles âgées de 10, 4 ans et un nouveau-né—tout en marchant sur le sentier poussiéreux.
Bien qu'elle fût elle-même analphabète, Mason reconnaissait l'éducation comme cruciale pour l'avancement des Noirs
Ses compétences en tant que sage-femme étaient constamment demandées, et elle aurait livré des dizaines de bébés pendant la difficile marche.
En 1851, le leader mormon Brigham Young a établi une nouvelle communauté à San Bernardino, en Californie, et Smith a de nouveau déplacé son ménage, ignorant à la fois l'interdiction constitutionnelle de l'esclavage de Californie de 1850 et les avertissements de Young concernant l'apport d'esclaves dans un État libre.
Pendant cinq années supplémentaires, Mason est restée illégalement esclave en Californie, travaillant sur le ranch de bétail de Smith le long de la rivière Santa Ana.
Durant cette période, elle s'est liée d'amitié avec des Californiens noirs libres, Charles H. et Elizabeth Flake Rowan, et plus tard Robert et Charles Owens (père et fils), qui l'ont informée du statut d'État libre de la Californie et l'ont incitée à contester son esclavage.
En décembre 1855, craignant que sa “propriété” ne soit saisie, Smith décida de déplacer ses esclaves au Texas, où l'esclavage restait légal. Mais les amis noirs libres de Mason sont intervenus, alertant le shérif du comté de Los Angeles, Frank Dewitt, du plan de Smith.
Le shérif a intercepté le train de chariots de Smith portant un mandat d'habeas corpus et a placé Mason, ses trois filles, sa compagne Hannah (également esclave de Smith), et les enfants de Hannah—14 personnes au total—en garde à vue jusqu'à ce que leur affaire puisse être entendue.
Le 19 janvier 1856, la pétition de liberté de Mason a été présentée au juge de district de Los Angeles, Benjamin Hayes, dans l'affaire historique Mason v. Smith.
Bien que la loi californienne interdisait aux Noirs et aux Amérindiens de témoigner contre des Blancs devant le tribunal, le juge Hayes a permis à Mason de parler—un départ extraordinaire de la pratique standard.
Après trois jours de procédures, le 21 janvier 1856, le juge Hayes a statué que Smith “avait l'intention de retirer [Mason et les autres pour] son propre usage sans la volonté libre et le consentement de tous ou de l'un d'eux, mettant ainsi leur liberté en grand danger,” et a déclaré tous les 14 pétitionnaires libres.
Le jugement était le premier du genre en Californie et a établi un précédent crucial pour les futures affaires de liberté, arrivant un an entier avant la célèbre décision Dred Scott v. Sandford qui a statué que les esclaves ne pouvaient jamais devenir des citoyens. À l'âge de 38 ans, après avoir passé près de quatre décennies en esclavage, Biddy Mason était enfin libre.
Mason a immédiatement déménagé sa famille à Los Angeles, une ville de seulement environ 1 600 personnes.
Elle a trouvé du travail comme infirmière et sage-femme auprès du Dr John S. Griffin, un médecin local éminent, gagnant 2,50 $ par jour—des salaires exceptionnels pour une femme, en particulier une femme noire, dans les années 1850. Mason parlait couramment l'espagnol, ce qui la rendait inestimable pour le Dr Griffin dans le traitement de la population diversifiée de Los Angeles.
Ses compétences en tant que guérisseuse et sage-femme lui ont valu un large respect, et elle est devenue connue pour avoir délivré des centaines de bébés à des mères de toutes races et classes sociales à travers le comté de Los Angeles.
Pendant dix ans, Mason a soigneusement économisé ses gains, vivant frugalement tout en étudiant le marché immobilier en pleine expansion de Los Angeles. En 1866, elle a effectué son premier achat de terrain—payant 250 $ pour presque un acre de terre sur Spring Street entre Third et Fourth Streets (dans ce qui est aujourd'hui le centre-ville de Los Angeles près de Broadway).
À l'époque, cette zone était considérée comme “hors de la ville,” avec un fossé d'irrigation traversant la propriété et une clôture en saule l'entourant. Sa fille Ellen se souvient que Mason a fermement dit à sa famille que “le premier foyer ne doit jamais être vendu”—elle voulait que sa famille ait toujours un chez-soi qu'elle possédait.
Mais cet achat initial n'était que le début.
En 1868, Mason a acheté une propriété sur Olive Street. Elle a continué à acquérir des parcelles de manière stratégique alors que Los Angeles explosait, possédant finalement des propriétés sur Spring Street, Broadway, Eighth et Hill Streets, et à travers les côtés est et ouest de Los Angeles.
Alors que le pueblo explosait en une ville, les terrains autrefois ruraux de Mason devenaient des biens immobiliers de premier choix au centre-ville. En 1884, elle a vendu la moitié nord de sa propriété originale de Spring Street pour 1 500 $—six fois ce qu'elle avait payé—et a construit un bâtiment commercial en briques de deux étages sur la moitié restante, louant le premier étage à des entreprises tout en vivant dans un appartement au deuxième étage.
Cette même année, elle a vendu son terrain sur Olive Street pour 2 800 $, plus de sept fois son prix d'achat initial de 375 $. Un terrain qu'elle avait acheté pour 250 $ s'est finalement vendu pour 18 000 $. Mason n'a jamais appris à lire ou à écrire, signant tous ses actes avec un “X” fleuri, mais elle possédait une capacité extraordinaire à analyser les tendances du marché immobilier et à identifier des emplacements désirables pour l'investissement.
Au moment de sa mort le 15 janvier 1891, à l'âge de 73 ans, Mason avait amassé une fortune estimée à près de 300 000 $ (environ 7 à 10 millions de dollars d'aujourd'hui), faisant d'elle la femme noire la plus riche à l'ouest du fleuve Mississippi.
Plus remarquablement, les terres qu'elle possédait dans le centre-ville de Los Angeles valent maintenant des centaines de millions de dollars.
Cependant, l'héritage de Mason s'étend bien au-delà de son sens des affaires. Connue sous le nom de “la Grand-mère de Los Angeles,” elle était légendaire pour sa générosité. Chaque matin, des personnes dans le besoin faisaient la queue devant sa porte de Spring Street à la recherche de nourriture, d'abri, de soins médicaux ou d'aide financière—et Mason refusait rarement quiconque.
Lors des inondations dévastatrices du début des années 1880, elle a donné un ordre ouvert à une épicerie locale les autorisant à fournir à toutes les familles rendues sans abri par l'inondation des provisions, qu'elle a joyeusement payées.
Mason a fait des dons à des églises fréquentées par des congrégations noires et blanches, a rendu visite à des détenus en prison avec des cadeaux et de l'aide, a fondé un centre d'aide aux voyageurs, et a joué un rôle clé dans l'établissement d'une école élémentaire pour les enfants noirs.
En 1872, elle et son gendre Charles Owens (qui avait épousé sa fille Ellen) ont cofondé la Première Église épiscopale méthodiste africaine de Los Angeles (FAME)—la plus ancienne église noire de Los Angeles et aujourd'hui une mégachurch avec plus de 19 000 membres.
Les réunions d'organisation se sont tenues dans la maison de Mason sur Spring Street, et elle a donné le terrain sur lequel le premier bâtiment de l'église a été construit.
Lorsque Mason est décédée, elle a été enterrée dans une tombe non marquée au cimetière Evergreen, probablement en raison du conflit familial intense qui a éclaté autour de son important héritage.
Le « bloc Mason » est finalement passé à son petit-fils Robert Curry Owens, qui est devenu l'homme noir le plus riche du comté de Los Angeles et a réussi à conserver le « premier domaine » chéri de la famille jusqu'à la Grande Dépression.
La tombe de Mason est restée non marquée pendant 97 ans jusqu'au 27 mars 1988, lorsque le maire de Los Angeles et des membres de l'église FAME ont tenu une cérémonie érigée une pierre tombale en son honneur.
En 1989, un parc commémoratif Biddy Mason a ouvert au 333 South Spring Street, présentant un mur de béton de 80 pieds chronologique par l'artiste Sheila Levrant de Bretteville chroniquant la vie extraordinaire de Mason.
En 2013, ses descendants ont établi la Fondation caritative Biddy Mason, qui fournit des bourses, un logement et des services de soutien aux jeunes en foyer actuels et anciens du comté de Los Angeles—honorant l'héritage de Mason de servir des populations vulnérables.
La transformation de Biddy Mason, d'accoucheuse asservie à première femme noire magnat de l'immobilier en Californie, représente un moment charnière dans l'histoire des affaires afro-américaines, démontrant comment les femmes anciennement asservies ont tiré parti de compétences spécialisées, d'investissements immobiliers stratégiques et de la construction communautaire pour atteindre une richesse et une influence sans précédent dans l'Ouest post-émancipation.
Mason est apparue comme l'une des premières et des plus réussies investisseuses immobilières noires de l'histoire américaine à une époque où de multiples barrières empêchaient les femmes—en particulier les femmes noires—de posséder des biens.
En vertu de la doctrine légale de la couverture, les femmes mariées ne pouvaient pas acheter de biens immobiliers, conclure des contrats ou contrôler leurs propres revenus. Pour les femmes noires, des couches supplémentaires de discrimination rendaient l'acquisition de biens presque impossible.
Cependant, Mason a navigué à travers ces obstacles avec une compétence extraordinaire. Son portefeuille immobilier la plaçait parmi les résidents les plus riches de Los Angeles, indépendamment de la race ou du genre.
En 1870, seules trois femmes noires à Los Angeles possédaient des biens, contre onze hommes noirs—et Mason possédait plus de biens que presque tous. Son succès s'est produit pendant une courte fenêtre d'opportunité : avant la prolifération de clauses restrictives raciales dans les années 1920 qui interdiraient explicitement les ventes aux Afro-Américains.
L'approche de Mason en matière d'investissement immobilier démontrait une analyse de marché sophistiquée malgré son illettrisme.
Elle a conservé des propriétés jusqu'à ce qu'elles rapportent des rendements maximaux, a acheté stratégiquement dans des zones prêtes pour le développement, et a diversifié ses avoirs à travers plusieurs quartiers.
Cette stratégie d'investissement est parallèle à celle d'autres entrepreneurs immobiliers noirs pionniers comme Stephen Smith de Philadelphie et Mary Ellen Pleasant de San Francisco—qui était sans doute la première millionnaire noire autodidacte d'Amérique, précédant Madam C.J. Walker de plusieurs décennies.
L'affaire Mason v. Smith de 1856 a établi un précédent juridique crucial en Californie et a remis en question les fondements même de l'esclavage dans les États libres.
Survenant un an avant Dred Scott v. Sandford—qui a statué que les Afro-Américains ne pouvaient jamais être citoyens américains—la victoire de Mason a démontré que les tribunaux d'État pouvaient et appliqueraient les prohibitions constitutionnelles contre l'esclavage, même contre les objections des propriétaires d'esclaves.
La décision du juge Hayes de permettre à Mason de témoigner malgré la loi californienne interdisant le témoignage des Noirs contre les blancs était révolutionnaire.
Sa décision selon laquelle les personnes asservies ne pouvaient pas donner un « consentement libre » pour accompagner leurs asservisseurs dans les États esclavagistes a reconnu la coercition inhérente dans la relation asservisseur-asservi—un raisonnement juridique sophistiqué qui a anticipé la jurisprudence ultérieure des droits civiques.
L'affaire a libéré 14 personnes et a établi que les tribunaux californiens protégeraient la liberté des Noirs même si cela signifiait une perte financière pour les propriétaires blancs.
Cette victoire juridique est survenue dans le contexte compliqué de la Californie avec l'esclavage. Bien qu'admise comme un « État libre » sous le compromis de 1850, la Californie a continué à tolérer la détention illégale d'esclaves, et de nombreuses personnes asservies sont restées en esclavage jusqu'à l'abolition nationale en 1865.
La volonté de Mason de défier Smith devant le tribunal—sachant qu'elle pouvait tout perdre et potentiellement être expulsée de force au Texas où elle serait légalement ré-esclavisée—exigeait un courage extraordinaire.
La richesse et la philanthropie de Mason ont aidé à établir l'infrastructure institutionnelle de la communauté noire de Los Angeles à ses débuts.
En 1850, Los Angeles n'avait que 12 résidents noirs ; en 1860, ce nombre avait augmenté à 88 ; en 1880, 179 ; et en 1900, plus de 2 100. Mason est arrivée précisément au moment où cette communauté prenait forme, et ses ressources se sont révélées cruciales pour son développement.
Sa co-fondation de l'église FAME en 1872 a fourni aux Noirs angelenos leur première maison de culte et centre communautaire.
L'église s'est réunie dans la maison de Mason jusqu'à ce qu'elle et Charles Owens achètent un terrain sur Azusa Street pour un bâtiment permanent en 1888. FAME est devenue le cœur spirituel et organisationnel des Noirs de Los Angeles, jouant un rôle clé dans la Grande Migration qui amènerait des milliers de Noirs du Sud en Californie au début du 20e siècle.
Aujourd'hui, FAME reste l'une des institutions les plus influentes de Los Angeles, avec plus de 19 000 membres et une histoire de production de leaders civiques, y compris Tom Bradley, le premier maire noir de Los Angeles.
Les propriétés de Mason ont fourni des opportunités de logement pour les nouveaux colons noirs. Contrairement aux périodes ultérieures où des clauses restrictives confinaient les Noirs angelenos à des quartiers spécifiques, à l'époque de Mason, les résidents noirs pouvaient acheter des biens dans toute la ville—bien que concentrés dans des zones près de Spring Street, San Pedro Street et Central Avenue.
Mason et la famille Owens ont acheté stratégiquement des terrains à travers Los Angeles, créant des opportunités d'accumulation de richesse noire avant que de tels achats ne deviennent légalement interdits.
Son école élémentaire pour les enfants noirs répondait à la réalité que le système scolaire ségrégué de Californie offrait souvent une éducation inférieure aux élèves noirs. Son centre d'aide aux voyageurs soutenait le flux constant de migrants noirs cherchant de meilleures vies en Californie.
Ces institutions ont comblé des lacunes dans les services publics et créé un capital social qui a permis la cohésion communautaire.
Les compétences médicales de Mason ont fourni la base de tout son succès ultérieur. L'accouchement était l'une des rares professions par lesquelles les femmes noires pouvaient gagner un revenu substantiel au 19e siècle, combinant les connaissances traditionnelles africaines et afro-américaines sur la médecine à base de plantes avec des compétences obstétricales pratiques.
Mason a appris ces techniques auprès de femmes esclaves âgées, illustrant comment les communautés esclaves préservaient et transmettaient des connaissances spécialisées à travers les générations.
Sa maîtrise de l'espagnol—probablement acquise pendant ses années en Californie—élargissait sa clientèle pour inclure la grande population hispanophone de Los Angeles, la rendant indispensable au Dr. Griffin.
Sa réputation pour avoir délivré des centaines de bébés en toute sécurité lui a valu le respect à travers les lignes raciales et de classe. Pendant l'épidémie de variole des années 1860, Mason a risqué sa propre vie pour s'occuper des malades, cimentant ainsi son statut de guérisseuse communautaire.
Ce modèle d'utilisation de l'expertise médicale pour l'indépendance économique a été suivi par d'autres femmes entrepreneures noires.
Clara Brown, qui a déménagé au Colorado pendant la ruée vers l'or de 1859, a utilisé son travail comme infirmière et blanchisseuse pour accumuler plus de 10 000 $ d'ici 1865, faisant d'elle l'une des femmes les plus riches du Territoire du Colorado.
Elizabeth Keckley, née esclave en 1818 (la même année que Mason), a appris la couture et a utilisé ses compétences pour acheter sa liberté pour 1 200 $, devenant finalement couturière de la Première Dame Mary Todd Lincoln.
L'empire immobilier de Mason a démontré comment la propriété foncière pouvait générer de la richesse intergénérationnelle pour les familles noires.
Son insistance sur le fait que "la première propriété ne doit jamais être vendue" reflétait une compréhension profonde que la propriété foncière offrait sécurité, dignité et actifs susceptibles de prendre de la valeur au fil du temps.
Cette philosophie a guidé l'ensemble de sa stratégie d'investissement : acquérir des propriétés dans des zones de croissance, conserver pour une appréciation maximale et transmettre la richesse aux descendants.
Son succès est survenu pendant une brève fenêtre historique où les femmes noires pouvaient acquérir des propriétés relativement librement.
Dans les années 1920, des clauses restrictives raciales sont devenues courantes à Los Angeles, interdisant explicitement la vente de propriétés à "des personnes d'ascendance africaine, chinoise ou japonaise." Ces clauses, combinées à la discrimination par le redlining et le prêt discriminatoire, ont systématiquement empêché l'accumulation de richesse noire à travers l'immobilier pendant des générations.
Le portefeuille de Mason est finalement passé à son petit-fils Robert Curry Owens, qui a utilisé cette richesse héritée pour devenir l'homme noir le plus riche du comté de Los Angeles.
La famille a conservé la propriété de Spring Street jusqu'à la Grande Dépression—près de sept décennies de propriété noire continue dans le centre-ville de Los Angeles, un exploit devenu presque impossible pour les générations suivantes.
Mason a été pionnière d'un modèle de déploiement de richesse qui priorisait le bien-être communautaire aux côtés de la sécurité familiale. Sa philosophie—"Si vous gardez votre main fermée, rien de bon ne peut entrer. La main ouverte est bénie, car elle donne en abondance, même en recevant"—a guidé ses dons tout au long de sa vie.
Sa philanthropie était intentionnellement multiraciale, soutenant des églises fréquentées par des congrégations noires et blanches, nourrissant des personnes affamées sans distinction de race, et fournissant des soins médicaux à quiconque se présentait à sa porte. Cette approche inclusive a construit du capital social et de la bonne volonté qui ont protégé ses intérêts commerciaux dans une société raciste.
Le soutien de Mason aux prisonniers reflétait une compréhension sophistiquée de l'injustice systémique.
À une époque où les Noirs faisaient face à une incarcération disproportionnée et à un traitement sévère dans le système de justice pénale de Californie, Mason visitait régulièrement les prisons avec des cadeaux et de l'aide, traitant les personnes incarcérées avec dignité.
Sa fondation de l'école élémentaire pour les enfants noirs abordait directement l'inégalité éducative. Bien qu'elle fût elle-même analphabète, Mason reconnaissait l'éducation comme cruciale pour l'avancement des Noirs—comme en témoigne l'envoi de ses petits-fils (et peut-être d'une fille) à l'école Sanderson pour enfants noirs dans la région de la baie.
Cet engagement envers l'éducation malgré son propre manque de scolarité formelle démontre une remarquable perspicacité sur les barrières structurelles auxquelles sont confrontées les communautés noires.
La co-fondation de l'église FAME par Mason représente sa contribution institutionnelle la plus durable.
Les églises servaient de pierre angulaire de la vie communautaire noire au 19ème siècle, fournissant non seulement un soutien spirituel mais aussi des services sociaux, des espaces de réunion pour l'organisation politique, des réseaux d'entraide et la préservation culturelle.
FAME est devenue le centre d'organisation de la vie civique des Noirs de Los Angeles. Pendant la Grande Migration (1910-1970), FAME a fourni refuge contre la violence raciale du Sud et a accueilli des migrants noirs à la recherche d'opportunités économiques.
L'église a produit des leaders politiques, dont Tom Bradley, qui a été maire de Los Angeles de 1973 à 1993. L'activisme communautaire de FAME pendant le mouvement des droits civiques des années 1960 et après les émeutes de Watts en 1965 a démontré le pouvoir durable des institutions que Mason a aidé à établir.
La croissance de l'église, passant du salon de Mason à une mégachurch de plus de 19 000 membres et son actuel bâtiment magnifique conçu par le célèbre architecte noir Paul R. Williams, illustre comment l'investissement initial d'une personne peut se multiplier à travers les générations.
FAME reste la plus ancienne institution fondée par des Noirs à Los Angeles encore en activité aujourd'hui—un héritage continu de 153 ans.
Le parcours remarquable de Bridget “Biddy” Mason, d'ancienne sage-femme asservie à première magnat de l'immobilier noir en Californie, démontre l'extraordinaire sens des affaires, le courage et la vision humanitaire que les femmes noires ont apportés à la vie économique américaine depuis la fondation de la nation.
Son héritage—incarné dans l'Église FAME, la Fondation Caritative Biddy Mason, et les milliards de dollars dans l'immobilier du centre-ville de Los Angeles qu'elle a aidé à développer—nous rappelle que les contributions économiques des femmes noires ont été fondamentales pour la prospérité américaine, même lorsque les récits historiques ont enterré leurs histoires dans des tombes non marquées.
La vie de Mason nous pousse à reconnaître que les barrières à l'entrepreneuriat noir ne sont pas naturelles ou inévitables, mais plutôt le résultat de structures juridiques et sociales délibérées qui, lorsqu'elles sont partiellement levées, révèlent le potentiel extraordinaire qui existe au sein de communautés trop longtemps privées d'opportunités.
