Caminando hacia la libertad: Cómo una partera esclavizada se convirtió en la mujer negra más rica de Los Ángeles y construyó la primera iglesia negra de la ciudad.
Bridget “Biddy” Mason se erige como una de las figuras más extraordinarias en la historia empresarial estadounidense: una mujer que caminó 1,700 millas detrás de un tren de carretas mientras estaba esclavizada, demandó por su libertad en un caso judicial histórico en California y se transformó en la mujer negra más rica de Los Ángeles y una de las filántropas más queridas de la ciudad.
En 1848, a la edad de 30 años, Mason caminó casi todo el recorrido de 1,700 millas desde Mississippi hasta el Valle de Salt Lake, viajando detrás de una caravana de 300 carretas.
Nacida en la esclavitud el 15 de agosto de 1818, en el condado de Hancock, Georgia (aunque su lugar y fecha exactos de nacimiento siguen siendo inciertos), Mason aprendió las habilidades de la medicina herbal, la partería, el cuidado de niños y la gestión de ganado de otras mujeres esclavizadas, un conocimiento que resultaría invaluable a lo largo de su vida.
La vida esclavizada de Mason la llevó de Georgia a Mississippi, donde se convirtió en propiedad de Robert Marion Smith y Rebecca Dorn Smith.
En diciembre de 1855, temiendo que su “propiedad” fuera confiscada, Smith decidió trasladar a sus personas esclavizadas a Texas, donde la esclavitud seguía siendo legal. Pero los amigos negros libres de Mason intervinieron…
Como joven, dio a luz a tres hijas: Ellen (nacida alrededor de 1838), Ann (nacida alrededor de 1844) y Harriet (nacida alrededor de 1847), cuyos padres siguen siendo desconocidos, aunque algunos historiadores especulan que Smith pudo haber sido el padre de al menos un hijo. Cuando los misioneros mormones convirtieron a la familia Smith en 1847, el hogar se unió a la gran migración mormona hacia el oeste, y comenzó la odisea de Mason.
En 1848, a la edad de 30 años, Mason caminó casi todo el recorrido de 1,700 millas desde Mississippi hasta el Valle de Salt Lake, viajando detrás de una caravana de 300 carretas.
A lo largo de la ruta, soportó responsabilidades abrumadoras: montar y desmontar campamentos, cocinar comidas para todo el grupo, conducir ganado, servir como partera para mujeres en la caravana y cuidar de sus tres hijas pequeñas de 10, 4 años y un recién nacido, todo mientras caminaba por el polvoriento sendero.
A pesar de ser analfabeta, Mason reconoció que la educación era crucial para el avance de los negros.
Sus habilidades como partera estaban en constante demanda, y se dice que ayudó a dar a luz a docenas de bebés durante la ardua travesía.
En 1851, el líder mormón Brigham Young estableció una nueva comunidad en San Bernardino, California, y Smith reubicó su hogar una vez más, ignorando tanto la prohibición constitucional de la esclavitud de California de 1850 como las advertencias de Young sobre llevar personas esclavizadas a un estado libre.
Durante cinco años más, Mason permaneció ilegalmente esclavizada en California, trabajando en el rancho de ganado de Smith a lo largo del río Santa Ana.
Durante este tiempo, hizo amistad con los californianos negros libres Charles H. y Elizabeth Flake Rowan, y más tarde con Robert y Charles Owens (padre e hijo), quienes le informaron sobre el estatus de estado libre de California y le instaron a impugnar su esclavitud.
En diciembre de 1855, temiendo que su “propiedad” fuera confiscada, Smith decidió trasladar a sus personas esclavizadas a Texas, donde la esclavitud seguía siendo legal. Pero los amigos negros libres de Mason intervinieron, alertando al sheriff del condado de Los Ángeles, Frank Dewitt, sobre el plan de Smith.
El sheriff interceptó el tren de carretas de Smith llevando un auto de hábeas corpus y colocó a Mason, sus tres hijas, su compañera Hannah (también esclavizada por Smith) y los hijos de Hannah—14 personas en total—en custodia protectora hasta que su caso pudiera ser escuchado.
El 19 de enero de 1856, la petición de libertad de Mason fue presentada ante el juez del distrito de Los Ángeles, Benjamin Hayes, en el caso histórico Mason v. Smith.
Aunque la ley de California prohibía que las personas negras y los nativos americanos testificaran contra personas blancas en la corte, el juez Hayes permitió que Mason hablara—una extraordinaria desviación de la práctica estándar.
Después de tres días de procedimientos, el 21 de enero de 1856, el juez Hayes dictó que Smith “tenía la intención de remover [a Mason y a los demás para] su propio uso sin la libre voluntad y consentimiento de todos o cualquiera de [ellos], poniendo en gran peligro su libertad,” y declaró libres a los 14 peticionarios.
La decisión fue la primera de su tipo en California y estableció un precedente crucial para futuros casos de libertad, llegando un año completo antes de la infame decisión Dred Scott v. Sandford que dictaminó que las personas esclavizadas nunca podrían convertirse en ciudadanos. A la edad de 38 años, después de pasar casi cuatro décadas en la esclavitud, Biddy Mason finalmente fue libre.
Mason inmediatamente trasladó a su familia a Los Ángeles, una ciudad de solo alrededor de 1,600 personas.
Encontró trabajo como enfermera y partera con el Dr. John S. Griffin, un médico local prominente, ganando $2.50 por día—sueldos excepcionales para una mujer, particularmente una mujer negra, en la década de 1850. Mason hablaba español con fluidez, lo que la hacía invaluable para el Dr. Griffin en el tratamiento de la diversa población de Los Ángeles.
Sus habilidades como sanadora y partera le valieron un amplio respeto, y se hizo conocida por ayudar a dar a luz a cientos de bebés de madres de todas las razas y clases sociales a lo largo del condado de Los Ángeles.
Durante diez años, Mason ahorró cuidadosamente sus ganancias, viviendo frugalmente mientras estudiaba el rápidamente desarrollándose mercado inmobiliario de Los Ángeles. En 1866, hizo su primera compra de terreno—pagando $250 por casi una acre de tierra en Spring Street entre Third y Fourth Streets (en lo que hoy es el centro de Los Ángeles cerca de Broadway).
En ese momento, esta área se consideraba “fuera de la ciudad,” con una zanja de riego corriendo a través de la propiedad y una cerca de sauce rodeándola. Su hija Ellen recordó que Mason les dijo firmemente a su familia que “la primera propiedad nunca debe ser vendida”—quería que su familia siempre tuviera un hogar que poseyeran.
Pero esta primera compra fue solo el comienzo.
En 1868, Mason compró propiedad en Olive Street. Continuó adquiriendo parcelas estratégicamente a medida que Los Ángeles prosperaba, eventualmente poseyendo propiedades en Spring Street, Broadway, Eighth y Hill Streets, y en ambos lados este y oeste de Los Ángeles.
A medida que el pueblo se transformaba en una ciudad, los terrenos rurales de Mason se convirtieron en bienes raíces prime en el centro. En 1884, vendió la mitad norte de su propiedad original en Spring Street por $1,500—seis veces lo que pagó—y construyó un edificio comercial de ladrillo de dos pisos en la mitad restante, alquilando el primer piso a negocios mientras vivía en un apartamento en el segundo piso.
Ese mismo año, vendió su lote en Olive Street por $2,800, más de siete veces su precio de compra original de $375. Un terreno que compró por $250 eventualmente se vendió por $18,000. Mason nunca aprendió a leer o escribir, firmando todos sus documentos con una “X” adornada, sin embargo, poseía una extraordinaria habilidad para analizar las tendencias del mercado inmobiliario e identificar ubicaciones deseables para la inversión.
Para el momento de su muerte el 15 de enero de 1891, a la edad de 73 años, Mason había acumulado una fortuna estimada en casi $300,000 (aproximadamente $7-10 millones en dólares de hoy), convirtiéndola en la mujer negra más rica al oeste del río Misisipi.
Más notablemente, la tierra que poseía en el centro de Los Ángeles ahora vale cientos de millones de dólares.
Sin embargo, el legado de Mason se extiende mucho más allá de su agudeza empresarial. Conocida como “la Abuela de Los Ángeles,” era legendaria por su generosidad. Cada mañana, las personas necesitadas se alineaban fuera de su puerta en Spring Street buscando comida, refugio, atención médica o asistencia financiera—y Mason rara vez rechazaba a alguien.
Durante las devastadoras inundaciones de principios de la década de 1880, dio una orden abierta a una tienda de comestibles local autorizándolos a suministrar a todas las familias que quedaron sin hogar debido a la inundación con víveres, que ella pagó con gusto.
Mason donó a iglesias atendidas por congregantes tanto negros como blancos, visitó a prisioneros con regalos y ayuda, fundó un centro de ayuda para viajeros y fue fundamental en el establecimiento de una escuela primaria para niños negros.
En 1872, ella y su yerno Charles Owens (quien se había casado con su hija Ellen) cofundaron la Primera Iglesia Episcopal Metodista Africana de Los Ángeles (FAME), la iglesia negra más antigua de Los Ángeles y hoy una megachurch con más de 19,000 miembros.
Las reuniones organizativas se llevaron a cabo en la casa de Mason en Spring Street, y ella donó el terreno en el que se construyó el primer edificio de la iglesia.
Cuando Mason murió, fue enterrada en una tumba sin marcar en el Cementerio Evergreen, probablemente debido a la intensa disputa familiar que estalló sobre su sustancial patrimonio.
El “Bloque Mason” eventualmente pasó a su nieto Robert Curry Owens, quien se convirtió en el hombre negro más rico del condado de Los Ángeles y logró mantener la “primera casa” apreciada por la familia hasta la Gran Depresión.
La tumba de Mason permaneció sin marcar durante 97 años hasta el 27 de marzo de 1988, cuando el alcalde de Los Ángeles y miembros de la Iglesia FAME llevaron a cabo una ceremonia erigiendo una lápida en su honor.
En 1989, se inauguró un Parque Conmemorativo Biddy Mason en 333 South Spring Street, que cuenta con una línea de tiempo de 80 pies de muro de concreto creada por la artista Sheila Levrant de Bretteville, que narra la extraordinaria vida de Mason.
En 2013, sus descendientes establecieron la Fundación Benéfica Biddy Mason, que proporciona becas, vivienda y servicios de apoyo a jóvenes en hogares de crianza actuales y anteriores en el condado de Los Ángeles, honrando el legado de Mason de servir a poblaciones vulnerables.
La transformación de Biddy Mason de partera esclavizada a la primera magnate inmobiliaria negra de California representa un momento crucial en la historia empresarial afroamericana, demostrando cómo las mujeres anteriormente esclavizadas aprovecharon habilidades especializadas, inversiones estratégicas en bienes raíces y la construcción de comunidades para lograr una riqueza e influencia sin precedentes en el Oeste posterior a la emancipación.
Mason emergió como una de las primeras y más exitosas inversoras inmobiliarias negras en la historia de Estados Unidos durante una época en la que múltiples barreras impedían a las mujeres, especialmente a las mujeres negras, ser propietarias de propiedades.
Bajo la doctrina legal de coverture, las mujeres casadas no podían comprar bienes raíces, celebrar contratos o controlar sus propios ingresos. Para las mujeres negras, capas adicionales de discriminación hacían que la adquisición de propiedades fuera casi imposible.
Sin embargo, Mason navegó estos obstáculos con una habilidad extraordinaria. Su cartera inmobiliaria la colocó entre los residentes más ricos de Los Ángeles sin importar la raza o el género.
Para 1870, solo tres mujeres negras en Los Ángeles poseían propiedades, en comparación con once hombres negros, y Mason poseía más propiedades que casi todos ellos. Su éxito ocurrió durante una ventana estrecha de oportunidades: antes de la proliferación de convenios raciales restrictivos en la década de 1920 que prohibirían explícitamente las ventas a afroamericanos.
El enfoque de Mason hacia la inversión inmobiliaria demostró un análisis de mercado sofisticado a pesar de su analfabetismo.
Se mantuvo con las propiedades hasta que ofrecieron el máximo rendimiento, compró estratégicamente en áreas listas para el desarrollo y diversificó sus tenencias en múltiples vecindarios.
Esta estrategia de inversión es paralela a la de otros emprendedores inmobiliarios negros pioneros como Stephen Smith de Filadelfia y Mary Ellen Pleasant de San Francisco, quien fue, sin duda, la primera mujer negra millonaria hecha a sí misma en América, precediendo a Madam C.J. Walker por décadas.
El caso Mason v. Smith de 1856 estableció un precedente legal crucial en California y desafió los cimientos mismos de la esclavitud en los estados libres.
Llegando un año antes de Dred Scott v. Sandford, que dictaminó que los afroamericanos nunca podrían ser ciudadanos estadounidenses, la victoria de Mason demostró que los tribunales estatales podían y harían cumplir las prohibiciones constitucionales contra la esclavitud, incluso en contra de las objeciones de los propietarios de esclavos.
La decisión del juez Hayes de permitir que Mason testificara a pesar de la ley de California que prohibía el testimonio negro contra los blancos fue innovadora.
Su fallo de que las personas esclavizadas no podían dar “consentimiento libre” para acompañar a sus esclavizadores a los estados esclavistas reconoció la coerción inherente en la relación esclavizador-esclavizado, un razonamiento legal sofisticado que anticipó la jurisprudencia de derechos civiles posterior.
El caso liberó a 14 personas y estableció que los tribunales de California protegerían la libertad negra incluso cuando significara una pérdida financiera para los propietarios de propiedades blancas.
Esta victoria legal se produjo en medio de la complicada relación de California con la esclavitud. Aunque fue admitida como un “estado libre” bajo el Compromiso de 1850, California continuó tolerando la tenencia ilegal de esclavos, y muchas personas esclavizadas permanecieron en la servidumbre hasta la abolición nacional en 1865.
La disposición de Mason para desafiar a Smith en los tribunales, sabiendo que podría perderlo todo y potencialmente ser trasladada a Texas donde sería legalmente re-esclavizada, requirió un coraje extraordinario.
La riqueza y la filantropía de Mason ayudaron a establecer la infraestructura institucional de la comunidad negra de Los Ángeles en su inicio.
En 1850, Los Ángeles tenía solo 12 residentes negros; para 1860, ese número había crecido a 88; para 1880, 179; y para 1900, más de 2,100. Mason llegó precisamente cuando esta comunidad estaba tomando forma, y sus recursos resultaron cruciales para su desarrollo.
Su co-fundación de la Iglesia FAME en 1872 proporcionó a los angelenos negros su primera casa de culto y centro comunitario.
La iglesia se reunió en la casa de Mason hasta que ella y Charles Owens compraron un terreno en Azusa Street para un edificio permanente en 1888. FAME se convirtió en el corazón espiritual y organizativo de Los Ángeles negro, desempeñando un papel fundamental en la Gran Migración que llevaría a miles de negros sureños a California a principios del siglo XX.
Hoy, FAME sigue siendo una de las instituciones más influyentes de Los Ángeles, con más de 19,000 miembros y una historia de producir líderes cívicos, incluyendo a Tom Bradley, el primer alcalde negro de Los Ángeles.
Las propiedades de Mason proporcionaron oportunidades de vivienda para los recién llegados negros. A diferencia de períodos posteriores en los que los convenios restrictivos confinaban a los angelenos negros a vecindarios específicos, en la época de Mason, los residentes negros podían comprar propiedades en toda la ciudad, aunque concentrados en áreas cercanas a Spring Street, San Pedro Street y Central Avenue.
Mason y la familia Owens compraron estratégicamente terrenos en todo Los Ángeles, creando oportunidades para la acumulación de riqueza negra antes de que tales compras se volvieran legalmente prohibidas.
Su escuela primaria para niños negros abordó la realidad de que el sistema escolar segregado de California a menudo proporcionaba una educación inferior a los estudiantes negros. Su centro de ayuda para viajeros apoyó el flujo constante de migrantes negros que buscaban mejores vidas en California.
Estas instituciones llenaron vacíos en los servicios públicos y crearon capital social que permitió la cohesión comunitaria.
Las habilidades médicas de Mason proporcionaron la base para todo su éxito posterior. La partería fue una de las pocas profesiones a través de las cuales las mujeres negras podían ganar ingresos sustanciales en el siglo XIX, combinando conocimientos tradicionales africanos y afroamericanos de medicina herbal con habilidades obstétricas prácticas.
Mason aprendió estas técnicas de mujeres esclavizadas mayores, ilustrando cómo las comunidades esclavizadas preservaron y transmitieron conocimientos especializados a través de generaciones.
Su fluidez en español—probablemente adquirida durante sus años en California—amplió su base de clientes para incluir a la gran población de habla hispana de Los Ángeles, haciéndola indispensable para el Dr. Griffin.
Su reputación por entregar cientos de bebés de manera segura le valió el respeto a través de líneas raciales y de clase. Durante la epidemia de viruela de la década de 1860, Mason arriesgó su propia vida para atender a los enfermos, consolidando aún más su estatus como sanadora de la comunidad.
Este modelo de aprovechar la experiencia médica para la independencia económica fue seguido por otras mujeres emprendedoras negras.
Clara Brown, quien se mudó a Colorado durante la Fiebre del Oro de 1859, utilizó su trabajo como enfermera y lavandería para acumular más de $10,000 para 1865, convirtiéndose en una de las mujeres más ricas del Territorio de Colorado.
Elizabeth Keckley, nacida esclavizada en 1818 (el mismo año que Mason), aprendió a hacer vestidos y utilizó sus habilidades para comprar su libertad por $1,200, convirtiéndose eventualmente en modista de la Primera Dama Mary Todd Lincoln.
El imperio inmobiliario de Mason demostró cómo la propiedad de bienes raíces podría generar riqueza intergeneracional para las familias negras.
Su insistencia en que “la primera vivienda nunca debe ser vendida” reflejaba una profunda comprensión de que la propiedad de la tierra proporcionaba seguridad, dignidad y activos que podrían apreciarse con el tiempo.
Esta filosofía guió toda su estrategia de inversión: adquirir propiedades en áreas de crecimiento, mantenerlas para la máxima apreciación y transmitir la riqueza a los descendientes.
Su éxito llegó durante una breve ventana histórica cuando las mujeres negras podían adquirir propiedades relativamente libremente.
Para la década de 1920, los convenios raciales restrictivos se volvieron comunes en Los Ángeles, prohibiendo explícitamente la venta de propiedades a “personas de ascendencia africana, china o japonesa.” Estos convenios, combinados con la segregación y el préstamo discriminatorio, impidieron sistemáticamente la acumulación de riqueza negra a través de bienes raíces durante generaciones.
El portafolio de Mason eventualmente pasó a su nieto Robert Curry Owens, quien utilizó esta riqueza heredada para convertirse en el hombre negro más rico del condado de Los Ángeles.
La familia mantuvo la vivienda de Spring Street hasta la Gran Depresión—casi siete décadas de propiedad continua negra en el centro de Los Ángeles, un logro que se volvió casi imposible para las generaciones posteriores.
Mason fue pionera en un modelo de despliegue de riqueza que priorizaba el bienestar comunitario junto con la seguridad familiar. Su filosofía—“Si mantienes tu mano cerrada, nada bueno puede entrar. La mano abierta es bendecida, porque da en abundancia, incluso mientras recibe”—guiaba su generosidad a lo largo de su vida.
Su filantropía fue intencionalmente multirracial, apoyando iglesias atendidas por congregantes tanto negros como blancos, alimentando a personas hambrientas sin importar su raza, y proporcionando atención médica a cualquiera que apareciera en su puerta. Este enfoque inclusivo construyó capital social y buena voluntad que protegió sus intereses comerciales en una sociedad racista.
El apoyo de Mason a los prisioneros reflejó una comprensión sofisticada de la injusticia sistémica.
En un momento en que las personas negras enfrentaban encarcelamiento desproporcionado y un trato duro en el sistema de justicia penal de California, Mason visitaba las prisiones regularmente con regalos y ayuda, tratando a las personas encarceladas con dignidad.
Su fundación de la escuela primaria para niños negros abordó directamente la desigualdad educativa. A pesar de ser analfabeta, Mason reconoció la educación como crucial para el avance negro—evidenciado por el hecho de que envió a sus nietos (y posiblemente a una hija) a la escuela Sanderson para niños negros en el Área de la Bahía.
Este compromiso con la educación a pesar de su propia falta de escolarización formal demuestra una notable percepción de las barreras estructurales que enfrentan las comunidades negras.
La co-fundación de Mason de la Iglesia FAME representa su contribución institucional más duradera.
Las iglesias sirvieron como la piedra angular de la vida comunitaria negra en el siglo XIX, proporcionando no solo sustento espiritual sino también servicios sociales, espacios de reunión para la organización política, redes de ayuda mutua y preservación cultural.
FAME se convirtió en el centro organizativo de la vida cívica de Los Ángeles negro. Durante la Gran Migración (décadas de 1910 a 1970), FAME proporcionó refugio de la violencia racial del sur y acogió a migrantes negros que buscaban oportunidades económicas.
La iglesia produjo líderes políticos, incluyendo a Tom Bradley, quien fue alcalde de Los Ángeles de 1973 a 1993. El activismo comunitario de FAME durante el Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960 y después de los disturbios de Watts de 1965 demostró el poder duradero de las instituciones que Mason ayudó a establecer.
El crecimiento de la iglesia desde el salón delantero de Mason hasta una megachurch con más de 19,000 miembros y su actual magnífico edificio diseñado por el renombrado arquitecto negro Paul R. Williams ilustra cómo la inversión inicial de una persona puede multiplicarse a través de generaciones.
FAME sigue siendo la institución fundada por negros más antigua de Los Ángeles que aún opera hoy—un legado continuo de 153 años.
El notable viaje de Bridget “Biddy” Mason de partera esclavizada a la primera magnate inmobiliaria negra de California demuestra el extraordinario sentido comercial, coraje y visión humanitaria que las mujeres negras han aportado a la vida económica estadounidense desde la fundación de la nación.
Su legado—encarnado en la Iglesia FAME, la Fundación Benéfica Biddy Mason y los miles de millones de dólares en bienes raíces del centro de Los Ángeles que ayudó a desarrollar—nos recuerda que las contribuciones económicas de las mujeres negras han sido fundamentales para la prosperidad estadounidense, incluso cuando las narrativas históricas han enterrado sus historias en tumbas sin marcar.
La vida de Mason nos desafía a reconocer que las barreras a la emprendimiento negro no son naturales o inevitables, sino el resultado de estructuras legales y sociales deliberadas que, cuando se levantan parcialmente, revelan el extraordinario potencial que existe dentro de comunidades que han sido negadas de oportunidades durante demasiado tiempo.
