Während weiße Mobs 1906 das schwarze Atlanta in Brand setzten, beobachtete Mont Howell — und verbrachte die nächsten vier Jahrzehnte damit, zu beweisen, dass sie nicht zerstören konnten, was er aufgebaut hatte.
Gestern Architekten · Das Black Executive Journal™ Atlanta, Georgia · 1866–1944 · Einzelhandel, Fertigung & Advocacy für schwarze Unternehmen
Es begann an einem Samstagabend, dem 22. September, als Zeitungszusätze auf die Straßen kamen, die angebliche Übergriffe von schwarzen Männern auf weiße Frauen berichteten. Die meisten Berichte waren falsch.
Es spielte keine Rolle.
Bis zum Einbruch der Dunkelheit hatten sich Tausende von weißen Männern zu Mobs formiert und strömten die Decatur Street, Pryor Street und durch das zentrale Geschäftsviertel, wobei sie jeden schwarzen Menschen angriffen, den sie auf der Straße, in Straßenbahnen oder in ihren eigenen Einrichtungen trafen.
Sie zertrümmerten Fenster, plünderten Geschäfte, zogen Männer aus Straßenbahnen und töteten. Mindestens 25 schwarze Atlantaner starben während der vier Tage der Gewalt.
Die tatsächliche Zahl war mit Sicherheit höher.
Zu den ersten Zielen gehörte Alonzo Herndons Friseursalon in der Peachtree Street — eines der bekanntesten von Schwarzen geführten Unternehmen im Süden — wo die Einrichtung zerstört wurde und ein Mitarbeiter in einem Geschäft gegenüber zu Tode geprügelt wurde.
Mont Howell war dort.
Er war ein Augenzeuge.
Und als es vorbei war, war er immer noch da — betrieb weiterhin das People's Shoe Store, saß weiterhin im Exekutivausschuss des National Negro Business League und baute weiterhin das Unternehmen auf, das die Mobs zu zerstören versucht hatten.
Das ist der Kern dessen, was Mont Howells Leben für die Geschichte des schwarzen Geschäfts in Amerika bedeutet. Kein einzelner dramatischer Durchbruch, sondern etwas Schwierigeres und Seltenes: Beharrlichkeit über den gesamten Zeitraum einer der brutalsten Epochen in der amerikanischen Wirtschaftsgeschichte.
Er wurde ein Jahr nach der Emancipation geboren.
Er starb 1944, ein Jahr vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs.
Dazwischen baute er ein Unternehmen auf, das alles überstand, was der Süden nach der Reconstruction ihm entgegenwerfen konnte.
Mont Howell besuchte die Atlanta University — eine Institution, die im späten 19. Jahrhundert zu den wenigen Orten im Süden gehörte, an denen schwarze Männer und Frauen eine rigorose Hochschulausbildung erhalten konnten.
Gegründet 1865 von der American Missionary Association unmittelbar nach dem Bürgerkrieg, lag die Atlanta University im Westteil von Atlanta und repräsentierte eine spezifische und umstrittene Vision: dass die intellektuelle und berufliche Entwicklung der Schwarzen nicht nur möglich, sondern notwendig für den Fortschritt der Rasse war.
In den späten 1880er und 1890er Jahren, als Howell zu den Studenten gehörte, operierte die Atlanta University im Zentrum einer tiefen Spannung.
Das Aufkommen einer schwarzen Elite in Atlanta trug zu den Rassenspannungen in der Stadt bei. Während der Reconstruction erlangten schwarze Männer das Wahlrecht, und als Schwarze zunehmend in den politischen Bereich eintraten, begannen sie, Unternehmen zu gründen, soziale Netzwerke zu schaffen und Gemeinschaften aufzubauen.
Als diese schwarze Elite Wohlstand, Bildung und Ansehen erlangte, versuchten ihre Mitglieder, sich von der schwarzen Arbeiterklasse zu distanzieren.
Howell wurde in diese Elite ausgebildet, genau in dem Moment, als sie sichtbar genug wurde, um gewalttätige Gegenreaktionen hervorzurufen.
Washington argumentierte, dass südliche weiße Geschäftsleute ihren schwarzen Kunden nicht gerecht wurden, indem sie sie entweder vernachlässigten oder ihre Bedürfnisse und Wünsche missverstanden.
Da schwarze Geschäftsleute ihre eigene Rasse kannten, hatten sie einen Wettbewerbsvorteil im Dienst der afroamerikanischen Gemeinschaft.
Howell nahm dieses Argument auf — und ging dann hinaus und baute ein Unternehmen auf, das es verkörperte.
Mont Howell und sein Bruder Edward eröffneten das People's Shoe Store im schwarzen Geschäftsviertel von Atlanta — ein Einzelhandels- und Fertigungsunternehmen, das die schwarze Bevölkerung der Stadt bediente, zu einem Zeitpunkt, als diese Bevölkerung systematisch von allen anderen Bereichen des bürgerlichen und kommerziellen Lebens ausgeschlossen wurde.
Der Name war nicht zufällig. "People's" positionierte das Unternehmen ausdrücklich als eine Gemeinschaftsinstitution und nicht als persönliches Unternehmen — ein Geschäft, dessen Erfolg an den Fortschritt der Menschen, die es bediente, gebunden war.
Im Kontext von Atlanta im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert hatte diese Einordnung spezifisches Gewicht. Etwa 60 Prozent aller schwarzen Unternehmen in Atlanta gehörten zu fünf verschiedenen Typen: Mittagsräume, Friseure, Schuhmacher, Lebensmittelhändler und Bekleidungsrenovierer.
Du Bois stellte fest, dass schwarze Unternehmen entlang der Fähigkeiten entwickelt wurden, die auf den Plantagen erlernt wurden.
Plantagenmechaniker wurden zu Schuhmachern.
Howell verstand diese Linie.
Er verstand auch, dass der Schuhhandel eine der wenigen Branchen war, in denen ein schwarzer Unternehmer in Atlanta sowohl ein Fertigungs- als auch ein Einzelhandelsunternehmen aufbauen konnte — Wertschöpfung an beiden Enden der Kette.
Atlanta war ein lukrativer Markt für Schwarze im Baugewerbe und in persönlichen Dienstleistungen: Friseur, Schneiderei, Bekleidungsherstellung, Schmiedekunst, Maurerarbeiten, Tischlerei, Verputzen und Malerei.
Dies waren die traditionellen Dienstleistungen, die ein elitärer Korps von Sklaven im Allgemeinen erbracht hatte. Nach der Emancipation waren sie die Berufe, die für den unternehmerischen Erfolg der Schwarzen sorgten, aber damals als zu niedrig für Weiße im Süden angesehen wurden.
Obwohl solche Möglichkeiten nicht als Bereiche der Autonomie betrachtet werden konnten, waren sie dennoch Fenster von Geschäftsmöglichkeiten.
Mont Howell kletterte durch eines dieser Fenster und baute eine dauerhafte Struktur dahinter.
Bis 1905 hatte Mont Howells Stellung in der schwarzen Geschäftsgemeinschaft von Atlanta ihm einen Platz in der bedeutendsten schwarzen Handelsorganisation des Landes eingebracht.
Der National Negro Business League wurde 1900 von Booker T. Washington in Boston gegründet.
Die Liga, die 12 Jahre vor der United States Chamber of Commerce gegründet wurde, strebt danach, den kommerziellen und wirtschaftlichen Wohlstand der afroamerikanischen Gemeinschaft zu fördern.
Washingtons Theorie war klar und prägnant: Wirtschaftliche Macht würde politischer Gleichheit vorausgehen.
Baue zuerst die Unternehmen.
Baue die Institutionen.
Zwinge das weiße Amerika, den schwarzen Wohlstand als Tatsache zu akzeptieren, die nicht unterdrückt werden sollte, sondern als Realität.
Die NNBL wuchs schnell mit 320 Kapiteln im Jahr 1905 und mehr als 600 Kapiteln in 34 Bundesstaaten im Jahr 1915. Mont Howell wurde in den Exekutivausschuss gewählt – nicht als Mitglied eines Kapitels, sondern als nationale Führung.
Sein Name erschien am 14. September 1905 in der New York Age in der veröffentlichten Liste der Offiziere und Mitglieder des Exekutivausschusses, dokumentiert im Schomburg Center for Research in Black Culture der New York Public Library.
Er wurde zusammen mit Washington und den anderen nationalen Offizieren der Liga fotografiert.
Dies stellte Howell in die wichtigste strategische Debatte in Black America zu Beginn des 20. Jahrhunderts: Washingtons Philosophie der wirtschaftlichen Selbstentwicklung versus W.E.B. Du Bois' Bestehen auf politischen Rechten und sozialer Gleichheit.
Howell hatte seinen Standpunkt gewählt.
Er war ein Washington-Mann – überzeugt von der Annahme, dass ein von Schwarzen geführtes Schuhgeschäft, tausendfach im Süden repliziert, die Grundlage war, auf der alles andere aufgebaut werden musste.
Ein Jahr später würden die Straßen seiner Stadt diesen Vorschlag auf die brutalste Weise testen.
Das Atlanta-Rassenmassaker von 1906 kam nicht aus dem Nichts.
Es wurde inszeniert.
Sowohl Hoke Smith, der ehemalige Herausgeber des Atlanta Journal, als auch Clark Howell, der Redakteur der Atlanta Constitution, waren in der Position als gubernatoriale Kandidaten, die öffentliche Meinung durch ihre Zeitungen zu beeinflussen.
Smith schürte die Rassen Spannungen in Atlanta, indem er darauf bestand, dass die Entziehung des Wahlrechts für Schwarze notwendig sei, um sicherzustellen, dass Schwarze "in ihrem Platz" gehalten werden; das heißt, in einer Position, die der der Weißen unterlegen war.
Die Zeitungen veröffentlichten Geschichte um Geschichte über angebliche Übergriffe von schwarzen Männern auf weiße Frauen, von denen die meisten erfunden oder stark übertrieben waren. Die Atmosphäre, die sie schufen, war absichtlich entzündlich.
Am frühen Abend des 22. September war die Menge zu einem Mob geworden; von da an bis nach Mitternacht strömten sie die Decatur Street, Pryor Street, Central Avenue und durch das zentrale Geschäftsviertel und griffen Hunderte von Schwarzen an.
Der Mob griff schwarze Unternehmen an und zerschlug die Fenster von Alonzo Herndons Friseursalon.
Die Menge griff auch Straßenbahnen an, betrat die Straßenbahnen und griff schwarze Männer und Frauen an.
Mont Howell war Zeuge dessen. Rebecca Burns dokumentiert in Rage in the Gate City: The Story of the 1906 Atlanta Race Riot (University of Georgia Press, 2011) Howells Augenzeugenbericht über das Massaker – er war vor Ort, als die Gewalt um ihn herum ausbrach.
Er beobachtete, was weiße Wut, politische Manipulation und journalistische Anstiftung mit einem schwarzen Geschäftsviertel anrichten konnten, das Jahrzehnte gebraucht hatte, um aufgebaut zu werden.
Ein zentrales Stück des Erbes des Massakers von 1906 war die Schaffung von Atlantas schwarzen Geschäftsvierteln, wie der Sweet Auburn Avenue und der West Hunter Street.
Mehr als ein Schriftsteller hat angedeutet, dass das Massaker zu einer erhöhten Segregation führte, nicht nur aufgrund von Zonengesetzen, sondern als Mittel zum Selbstschutz. Schwarze Unternehmen zogen freiwillig in von Schwarzen dominierten Viertel, um sich besser verteidigen zu können.
Dies war die Welt, die Howell nach dem Rauch navigierte – eine Stadt, deren kommerzielle Geographie gewaltsam neu gezeichnet worden war, wo die relative Sicherheit eines schwarzen Geschäftsviertels in der Auburn Avenue auf Kosten der integrierten kommerziellen Präsenz kam, die vor dem 22. September 1906 existiert hatte.
Er blieb. Er baute wieder auf. Er betrieb weiter.
Was Mont Howell in der Geschichte der schwarzen Geschäftswelt Atlantas auszeichnet, ist nicht eine einzelne Transaktion oder ein wegweisender Rechtsfall.
Es ist der Zeitraum.
Er wurde in die erste Generation freier schwarzer Amerikaner geboren.
Er baute sein Geschäft während des Nadir – der Zeitraum zwischen etwa 1890 und 1920, den Wissenschaftler als den tiefsten Punkt in den amerikanischen Rassenbeziehungen seit der Sklaverei identifizieren, gekennzeichnet durch massenhafte Entziehung des Wahlrechts, systematische wirtschaftliche Ausgrenzung und epidemische rassistische Gewalt.
Er überlebte das Massaker von 1906.
Er betrieb sein Geschäft trotz der immer strenger werdenden Jim-Crow-Gesetzgebung.
Er navigierte durch die Große Depression. Und er sagte 1928 in einem Gerichtssaal in Georgia als Zeuge in einem Mordprozess in Chatsworth aus – ein Akt, der eine Art persönlichen Mutes erforderte, die schwer zu vermitteln ist für jeden, der nicht studiert hat, was es bedeutete, dass ein schwarzer Mann in einem südlichen Strafverfahren in den 1920er Jahren als Zeuge auftrat.
"Atlanta wurde dieses Inkubator, breiter gefasst, für nationale Führung, für die Gründung nationaler Organisationen und Institutionen, die nach dem Rassenaufstand von 1906 nationale Auswirkungen haben würden", bemerkte die Historikerin Clarissa Myrick-Harris.
Trotz dieses schrecklichen Gewaltakts regroupierten und erholten sich die schwarzen Atlantaner so gut sie konnten. "Sie bauten ihre Geschäfte wieder auf. Sie bauten ihre Häuser wieder auf."
Mont Howell war einer von denen, die wieder aufbauten.
Sein Name erscheint nicht in den Standardgeschichten der Atlanta-Geschäftswelt. Alonzo Herndon – dessen Friseursalon eines der ersten Ziele des Massakers war und der die Atlanta Life Insurance Company gründete – ist die Figur, die die Geschichte bewahrt hat.
Howell, der die Atlanta University zusammen mit derselben Generation besuchte, im nationalen Exekutivausschuss von Booker T. Washington saß und das People's Shoe Store fast ein halbes Jahrhundert betrieb, fand nicht den gleichen Platz.
Er war der Typ von Unternehmer, dessen Bedeutung nur im Gesamtbild erkennbar ist: einer von Dutzenden schwarzen Unternehmern, die gemeinsam Sweet Auburn möglich machten, die durch schiere Ausdauer bewiesen, dass das Massaker sein wirtschaftliches Ziel nicht erreicht hatte.
Sweet Auburn wurde 1976 als National Historic Landmark ausgezeichnet.
Es existiert, weil Männer wie Mont Howell sich weigerten zu gehen.
Das Wichtigste, was Mont Howell für Black Atlanta tat, war zu bleiben.
Nach dem Massaker von 1906 machte jeder schwarze Unternehmer, der seine Türen offen hielt, ein Argument mit seinem fortgesetzten Betrieb: dass rassistischer Terror kein effektives Instrument der Wirtschaftspolitik war.
Die Ansammlung dieser individuellen Entscheidungen – wieder zu eröffnen, wieder aufzubauen, sich der Vertreibung zu widersetzen – schuf Sweet Auburn.
Persistenz im großen Maßstab ist Infrastruktur.
Ein Schuhgeschäft in einer schwarzen Geschäftsstraße im Jim-Crow-Atlanta hatte in Isolation begrenzten Einfluss.
Ein Schuhgeschäft, dessen Besitzer im Exekutivausschuss der National Negro Business League saß – der mächtigsten schwarzen Handelsorganisation des Landes – war mit einem Netzwerk von 600 Kapiteln, nationaler Interessenvertretung und der strategischen Aufmerksamkeit von Booker T. Washington selbst verbunden.
Howell verstand, dass lokales Unternehmertum und nationale Organisation keine konkurrierenden Prioritäten waren.
Es waren dieselben Investitionen, die in zwei verschiedenen Maßstäben getätigt wurden.
Die Atlanta University in den 1880er Jahren bildete schwarze Männer aus, die systematisch die politischen und bürgerlichen Rechte verweigert wurden, für deren Ausübung ihre Ausbildung sie vorbereitet hatte. Die Gesetzgebung in Georgia hatte bis zur Jahrhundertwende weitgehend die Entmündigung der Schwarzen vollzogen.
Howells Abschluss an der Atlanta University sicherte ihm weder das Wahlrecht noch Schutz vor einem weißen Mob.
Was er erwarb, war die analytische und organisatorische Fähigkeit, ein Unternehmen aufzubauen, nationale Anerkennung zu erlangen und fast fünf Jahrzehnte lang in dem gefährlichsten kommerziellen Umfeld Amerikas zu navigieren.
Das Diplom war durch das System eingeschränkt.
Das Wissen war es nicht.
Mont Howells dokumentierte Anwesenheit beim Massaker von 1906 — aufgezeichnet in Rebecca Burns' wissenschaftlichem Bericht und zurückverfolgbar zu Primärquellen — bedeutet, dass sein Zeugnis Teil des historischen Berichts darüber ist, was im September in Atlanta geschah.
Schwarze Unternehmer, die bei den prägenden gewalttätigen Ereignissen ihrer Zeit anwesend waren und überlebten, um darüber zu berichten, leisteten einen Dienst, der über den Handel hinausging.
Sie machten das Auslöschen schwieriger.
Howell war 1928 ein Zeuge im rechtlichen Sinne.
Er war 1906 ein Zeuge im historischen Sinne. Beide Formen des Zeugnisses erforderten dasselbe: die Bereitschaft, anwesend und identifiziert zu sein, als das System die Unsichtbarkeit der Schwarzen bevorzugte.
Viele schwarze Geschäftsinhaber verlegten ihren Standort vom Stadtzentrum zur Auburn Avenue, die die Grundlage für das bildete, was das Fortune-Magazin später "die reichste Negrosstraße der Welt" nennen würde.
Die Auburn Avenue, die zu einem nationalen Wahrzeichen wurde, basierte auf den Entscheidungen, die von einzelnen schwarzen Unternehmern in den Monaten und Jahren nach September 1906 getroffen wurden. Howell war einer von ihnen.
Der spätere Ruhm der Straße — die Versicherungsgesellschaften, die Banken, die Atlanta Daily World, der Geburtsort von Martin Luther King Jr. — wurde auf dem Fundament errichtet, das von Männern gelegt wurde, die sich nicht bewegen ließen.
Gestern Architekten ist eine biografische Serie des Black Executive Journal, die die schwarzen und afrikanischen Unternehmer, Führungskräfte und Innovatoren ehrt, die das Fundament vor uns gelegt haben — die Deal-Maker, die Institutionen gegründet haben, die Strategen, die Industrien und Wohlstand über die Diaspora geschaffen haben, als die Chancen gegen sie gestaltet waren.
Der wesentliche Ausgangspunkt für das Verständnis von Howells Welt ist Rebecca Burns' Rage in the Gate City: The Story of the 1906 Atlanta Race Riot (University of Georgia Press, 2011), die Howells Augenzeugenbericht über das Massaker auf den Seiten 34–35 dokumentiert und ihn in die breitere Geschichte des kommerziellen Lebens in Black Atlanta einordnet.
David F. Godshalks Veiled Visions: The 1906 Atlanta Race Riot and the Reshaping of American Race Relations (University of North Carolina Press, 2005) bietet die tiefgründigste wissenschaftliche Behandlung des Massakers und seiner langfristigen Folgen für die Geographie des schwarzen Geschäfts.
Für den Kontext der National Negro Business League ist die Mikrofilmedition der NNBL-Unterlagen — die in der Library of Congress aufbewahrt und über University Publications of America indiziert wird — die primäre Archivquelle; Howells Mitgliedschaft im Exekutivausschuss ist im New York Age (14. September 1905) dokumentiert, verfügbar über Newspapers.com und im Schomburg Center for Research in Black Culture in der New York Public Library aufbewahrt.
Keith Hollingsworths Aufsatz "Perseverance: Black Business Response to the Atlanta Race Massacre", veröffentlicht in Atlanta Studies (2025), bietet die aktuellste quantitative Analyse der Überlebensraten schwarzer Unternehmen nach 1906 und ist vollständig online verfügbar.
Gary M. Pomerantz' Where Peachtree Meets Sweet Auburn: The Saga of Two Families and the Making of Atlanta (Penguin Books, 1997) erzählt die parallele Geschichte der weißen und schwarzen kommerziellen Eliten Atlantas mit einer romanhaften Tiefe, die kein rein akademischer Bericht erreicht.
