Auf dem Weg zur Freiheit: Wie eine versklavte Hebamme die wohlhabendste schwarze Frau in Los Angeles wurde und die erste schwarze Kirche der Stadt gründete.
Bridget “Biddy” Mason gilt als eine der außergewöhnlichsten Figuren in der amerikanischen Geschäftsgeschichte – eine Frau, die 1.700 Meilen hinter einem Wagenzug lief, während sie versklavt war, für ihre Freiheit in einem wegweisenden kalifornischen Gerichtsverfahren klagte und sich in die wohlhabendste schwarze Frau in Los Angeles und eine der beliebtesten Philanthropinnen der Stadt verwandelte.
Im Jahr 1848, im Alter von 30 Jahren, lief Mason fast die gesamte Strecke von 1.700 Meilen von Mississippi ins Salt Lake Valley und reiste hinter einer Karawane von 300 Wagen.
Am 15. August 1818 in der Hancock County, Georgia, geboren (obwohl ihr genauer Geburtsort und Geburtsdatum ungewiss bleiben), erlernte Mason die Fähigkeiten der Kräutermedizin, der Hebammenkunst, der Kinderbetreuung und des Viehmanagements von anderen versklavten Frauen – Wissen, das sich im Laufe ihres Lebens als unbezahlbar erweisen sollte.
Masons versklavtes Leben führte sie von Georgia nach Mississippi, wo sie Eigentum von Robert Marion Smith und Rebecca Dorn Smith wurde.
Im Dezember 1855, aus Angst, dass sein „Eigentum“ beschlagnahmt werden würde, beschloss Smith, seine versklavten Menschen nach Texas zu bringen, wo die Sklaverei weiterhin legal war. Doch Masons freie schwarzen Freunde intervenierten…
Als junge Frau brachte sie drei Töchter zur Welt – Ellen (um 1838 geboren), Ann (um 1844 geboren) und Harriet (um 1847 geboren) – deren Väter unbekannt bleiben, obwohl einige Historiker spekulieren, dass Smith möglicherweise mindestens ein Kind gezeugt hat. Als die Mormonenmissionare die Familie Smith 1847 bekehrten, schloss sich der Haushalt der großen mormonischen Migration nach Westen an, und Masons Leidensweg begann.
Im Jahr 1848, im Alter von 30 Jahren, lief Mason fast die gesamte Strecke von 1.700 Meilen von Mississippi ins Salt Lake Valley und reiste hinter einer Karawane von 300 Wagen.
Auf dem Weg trug sie erdrückende Verantwortungen: das Auf- und Abbauen des Lagers, das Kochen von Mahlzeiten für die gesamte Gruppe, das Hüten von Vieh, das Dienen als Hebamme für Frauen in der Karawane und die Betreuung ihrer drei jungen Töchter im Alter von 10, 4 und einem Neugeborenen – alles während sie den staubigen Pfad entlang ging.
Trotz ihrer eigenen Analphabetismus erkannte Mason Bildung als entscheidend für den Fortschritt der Schwarzen an
Ihre Fähigkeiten als Hebamme waren ständig gefragt, und sie soll während des mühsamen Trecks Dutzende von Babys zur Welt gebracht haben.
Im Jahr 1851 gründete der Mormonenführer Brigham Young eine neue Gemeinde in San Bernardino, Kalifornien, und Smith verlegte seinen Haushalt erneut, ignorierte sowohl Kaliforniens verfassungsmäßiges Verbot der Sklaverei von 1850 als auch Youngs Warnungen, versklavte Menschen in einen freien Staat zu bringen.
Fünf weitere Jahre blieb Mason illegal in Kalifornien versklavt und arbeitete auf Smiths Rinderfarm entlang des Santa Ana River.
In dieser Zeit freundete sie sich mit den freien schwarzen Kaliforniern Charles H. und Elizabeth Flake Rowan an und später mit Robert und Charles Owens (Vater und Sohn), die sie über den Status Kaliforniens als freien Staat informierten und sie drängten, ihre Versklavung anzufechten.
Im Dezember 1855, aus Angst, dass sein „Eigentum“ beschlagnahmt werden würde, beschloss Smith, seine versklavten Menschen nach Texas zu bringen, wo die Sklaverei weiterhin legal war. Doch Masons freie schwarzen Freunde intervenierten und informierten den Sheriff von Los Angeles County, Frank Dewitt, über Smiths Plan.
Der Sheriff stoppte Smiths Wagenzug, der einen Haftbefehl mit sich führte, und brachte Mason, ihre drei Töchter, ihre Gefährtin Hannah (die ebenfalls von Smith versklavt war) und Hannahs Kinder – insgesamt 14 Personen – in Schutzhaft, bis ihr Fall verhandelt werden konnte.
Am 19. Januar 1856 kam Masons Freiheitsantrag vor den Bezirksrichter von Los Angeles, Benjamin Hayes, in dem wegweisenden Fall Mason v. Smith.
Obwohl das kalifornische Gesetz es schwarzen Menschen und Ureinwohnern verbot, gegen weiße Menschen vor Gericht auszusagen, erlaubte Richter Hayes Mason zu sprechen – ein außergewöhnlicher Abweichung von der Standardpraxis.
Nach drei Tagen der Verhandlungen entschied Richter Hayes am 21. Januar 1856, dass Smith „beabsichtigte, [Mason und die anderen für] seinen eigenen Gebrauch ohne den freien Willen und die Zustimmung aller oder irgendeiner von [ihnen] zu entfernen, wodurch ihre Freiheit erheblich gefährdet wird“, und erklärte alle 14 Antragsteller für frei.
Das Urteil war das erste seiner Art in Kalifornien und schuf einen entscheidenden Präzedenzfall für zukünftige Freiheitsfälle, ein ganzes Jahr bevor das berüchtigte Urteil Dred Scott v. Sandford erging, das entschied, dass versklavte Menschen niemals Bürger werden könnten. Im Alter von 38 Jahren, nachdem sie fast vier Jahrzehnte in Knechtschaft verbracht hatte, war Biddy Mason endlich frei.
Mason zog sofort mit ihrer Familie nach Los Angeles, einer Stadt mit nur etwa 1.600 Einwohnern.
Sie fand Arbeit als Krankenschwester und Hebamme bei Dr. John S. Griffin, einem prominenten örtlichen Arzt, und verdiente 2,50 $ pro Tag – außergewöhnliche Löhne für eine Frau, insbesondere für eine schwarze Frau, in den 1850er Jahren. Mason sprach fließend Spanisch, was sie für Dr. Griffin bei der Behandlung der vielfältigen Bevölkerung von Los Angeles unentbehrlich machte.
Ihre Fähigkeiten als Heilerin und Hebamme verschafften ihr weitreichenden Respekt, und sie wurde bekannt dafür, Hunderte von Babys für Mütter aller Rassen und sozialen Klassen im gesamten Los Angeles County zur Welt zu bringen.
Zehn Jahre lang sparte Mason sorgfältig ihr Einkommen, lebte bescheiden und studierte den sich schnell entwickelnden Immobilienmarkt in Los Angeles. Im Jahr 1866 tätigte sie ihren ersten Grundstückskauf – sie zahlte 250 $ für fast einen Morgen Land in der Spring Street zwischen der Third und Fourth Street (in dem, was heute die Innenstadt von Los Angeles in der Nähe von Broadway ist).
Zu dieser Zeit galt dieses Gebiet als „außerhalb der Stadt“, mit einem Bewässerungsgraben, der durch das Grundstück verlief, und einem Weidenzaun, der es umgab. Ihre Tochter Ellen erinnerte sich daran, dass Mason ihrer Familie fest sagte, dass „der erste Hof niemals verkauft werden dürfe“ – sie wollte, dass ihre Familie immer ein Zuhause besaß.
Doch dieser erste Kauf war nur der Anfang.
Im Jahr 1868 kaufte Mason ein Grundstück in der Olive Street. Sie erwarb weiterhin strategisch Parzellen, während Los Angeles boomte, und besaß schließlich Grundstücke in der Spring Street, Broadway, Eighth und Hill Streets sowie in den östlichen und westlichen Teilen von Los Angeles.
Als das Pueblo zu einer Stadt explodierte, wurden Masons ehemals ländliche Grundstücke zu erstklassigen Innenstadtimmobilien. Im Jahr 1884 verkaufte sie die Nordhälfte ihres ursprünglichen Grundstücks in der Spring Street für 1.500 $ – das Sechsfache dessen, was sie bezahlt hatte – und baute ein zweigeschossiges Ziegelgebäude auf der verbleibenden Hälfte, vermietete das Erdgeschoss an Geschäfte, während sie in einer Wohnung im zweiten Stock lebte.
Im selben Jahr verkaufte sie ihr Grundstück in der Olive Street für 2.800 $, mehr als das Siebenfache ihres ursprünglichen Kaufpreises von 375 $. Ein Grundstück, das sie für 250 $ kaufte, wurde schließlich für 18.000 $ verkauft. Mason lernte nie lesen oder schreiben und unterschrieb alle ihre Urkunden mit einem geschwungenen „X“, doch sie hatte eine außergewöhnliche Fähigkeit, die Trends des Immobilienmarktes zu analysieren und begehrte Standorte für Investitionen zu identifizieren.
Zu dem Zeitpunkt ihres Todes am 15. Januar 1891, im Alter von 73 Jahren, hatte Mason ein Vermögen von schätzungsweise fast 300.000 $ (etwa 7-10 Millionen $ in heutigen Dollar) angehäuft, was sie zur wohlhabendsten schwarzen Frau westlich des Mississippi machte.
Bemerkenswerterweise ist das Land, das sie im Zentrum von Los Angeles besaß, heute Hunderte von Millionen Dollar wert.
Doch Masons Vermächtnis reicht weit über ihr Geschäftsgeschick hinaus. Bekannt als „die Großmutter von Los Angeles“, war sie legendär für ihre Großzügigkeit. Jeden Morgen standen bedürftige Menschen vor ihrem Tor in der Spring Street Schlange, um nach Nahrung, Unterkunft, medizinischer Versorgung oder finanzieller Unterstützung zu fragen – und Mason wies selten jemanden ab.
Während der verheerenden Überschwemmungen der frühen 1880er Jahre gab sie einem örtlichen Lebensmittelgeschäft einen offenen Auftrag, der sie autorisierte, allen von der Flut obdachlos gewordenen Familien Lebensmittel zu liefern, die sie fröhlich bezahlte.
Mason spendete an Kirchen, die von sowohl schwarzen als auch weißen Gemeindemitgliedern besucht wurden, besuchte Gefangene mit Geschenken und Hilfe, gründete ein Reisehilfecenter und war maßgeblich an der Gründung einer Grundschule für schwarze Kinder beteiligt.
Im Jahr 1872 gründeten sie und ihr Schwiegersohn Charles Owens (der ihre Tochter Ellen geheiratet hatte) die First African Methodist Episcopal Church of Los Angeles (FAME)—die älteste schwarze Kirche in Los Angeles und heute eine Megakirche mit über 19.000 Mitgliedern.
Die Organisierungsversammlungen fanden im Haus von Mason in der Spring Street statt, und sie spendete das Land, auf dem das erste Kirchengebäude errichtet wurde.
Als Mason starb, wurde sie in einem unmarkierten Grab auf dem Evergreen Cemetery beigesetzt, wahrscheinlich wegen des heftigen Familienstreits, der über ihr beträchtliches Vermögen ausbrach.
Der „Mason Block“ ging schließlich an ihren Enkel Robert Curry Owens, der der wohlhabendste schwarze Mann im Los Angeles County wurde und es schaffte, das geschätzte „erste Eigenheim“ der Familie bis zur Großen Depression zu bewahren.
Masons Grab blieb 97 Jahre lang unmarkiert, bis am 27. März 1988 der Bürgermeister von Los Angeles und Mitglieder der FAME Church eine Zeremonie zur Errichtung eines Grabsteins zu ihren Ehren abhielten.
1989 wurde ein Biddy Mason Memorial Park an der 333 South Spring Street eröffnet, der eine 80 Fuß hohe Betonwand mit einer Zeitleiste des Künstlers Sheila Levrant de Bretteville zeigt, die Masons außergewöhnliches Leben dokumentiert.
Im Jahr 2013 gründeten ihre Nachkommen die Biddy Mason Charitable Foundation, die Stipendien, Wohnraum und Unterstützungsdienste für aktuelle und ehemalige Pflegejugendliche im Los Angeles County bereitstellt—und damit Masons Vermächtnis der Unterstützung verletzlicher Bevölkerungsgruppen ehrt.
Die Transformation von Biddy Mason von einer versklavten Hebamme zur ersten schwarzen weiblichen Immobilienmagnatin Kaliforniens stellt einen Wendepunkt in der Geschichte der afroamerikanischen Wirtschaft dar und zeigt, wie ehemals versklavte Frauen spezialisierte Fähigkeiten, strategische Immobilieninvestitionen und Gemeinschaftsbildung nutzten, um im Nachemanzipationswesten beispiellosen Reichtum und Einfluss zu erlangen.
Mason trat als eine der frühesten und erfolgreichsten schwarzen weiblichen Immobilieninvestoren in der amerikanischen Geschichte hervor, in einer Zeit, in der mehrere Barrieren Frauen—insbesondere schwarzen Frauen—den Eigentumserwerb verwehrten.
Unter der rechtlichen Doktrin der Coverture konnten verheiratete Frauen keine Immobilien kaufen, Verträge abschließen oder ihr eigenes Einkommen kontrollieren. Für schwarze Frauen machten zusätzliche Diskriminierungsschichten den Erwerb von Eigentum nahezu unmöglich.
Dennoch navigierte Mason diese Hindernisse mit außergewöhnlichem Geschick. Ihr Immobilienportfolio platzierte sie unter den wohlhabendsten Bewohnern von Los Angeles, unabhängig von Rasse oder Geschlecht.
Bis 1870 besaßen nur drei schwarze Frauen in Los Angeles Eigentum, verglichen mit elf schwarzen Männern—und Mason besaß mehr Eigentum als fast alle von ihnen. Ihr Erfolg fiel in ein enges Zeitfenster der Möglichkeiten: vor der Verbreitung von rassistisch restriktiven Klauseln in den 1920er Jahren, die den Verkauf an Afroamerikaner ausdrücklich verbieten würden.
Masons Ansatz zur Immobilieninvestition zeigte eine ausgeklügelte Marktanalyse, trotz ihrer Analphabetismus.
Sie hielt an Immobilien fest, bis sie maximale Renditen erzielten, kaufte strategisch in Gebieten, die für die Entwicklung bereit waren, und diversifizierte ihre Bestände über mehrere Stadtteile hinweg.
Diese Investitionsstrategie steht im Einklang mit der anderer Pionierinnen schwarzer Immobilienunternehmer wie Stephen Smith aus Philadelphia und Mary Ellen Pleasant aus San Francisco—die arguably Amerikas erste selbstgemachte schwarze Millionärin war und Jahrzehnte vor Madam C.J. Walker lebte.
Der Fall Mason v. Smith von 1856 stellte einen entscheidenden rechtlichen Präzedenzfall in Kalifornien auf und stellte die Grundlagen der Sklaverei in freien Staaten in Frage.
Ein Jahr vor Dred Scott v. Sandford—das entschied, dass schwarze Amerikaner niemals US-Bürger sein könnten—zeigte Masons Sieg, dass die Staatsgerichte verfassungsmäßige Verbote gegen Sklaverei durchsetzen konnten und würden, selbst gegen die Einwände von Sklavenhaltern.
Die Entscheidung von Richter Hayes, Mason trotz des kalifornischen Gesetzes, das schwarze Zeugenaussagen gegen Weiße verbot, aussagen zu lassen, war bahnbrechend.
Sein Urteil, dass versklavte Menschen nicht „freiwillig zustimmen“ könnten, um ihre Versklaver in Sklavenstaaten zu begleiten, erkannte den inhärenten Zwang in der Beziehung zwischen Versklaver und Versklavtem an—eine ausgeklügelte rechtliche Argumentation, die spätere Rechtsprechung im Bereich der Bürgerrechte antizipierte.
Der Fall befreite 14 Menschen und stellte fest, dass die kalifornischen Gerichte die Freiheit der Schwarzen schützen würden, selbst wenn dies finanzielle Verluste für weiße Eigentümer bedeutete.
Dieser rechtliche Sieg kam inmitten von Kaliforniens komplizierter Beziehung zur Sklaverei. Obwohl Kalifornien im Rahmen des Kompromisses von 1850 als „freier Staat“ aufgenommen wurde, tolerierte Kalifornien weiterhin illegale Sklavenhaltung, und viele versklavte Menschen blieben bis zur nationalen Abschaffung 1865 in Knechtschaft.
Masons Bereitschaft, Smith vor Gericht herauszufordern—wissend, dass sie alles verlieren und möglicherweise gewaltsam nach Texas gebracht werden könnte, wo sie rechtlich wieder versklavt werden würde—erforderte außergewöhnlichen Mut.
Masons Reichtum und Philanthropie halfen, die institutionelle Infrastruktur der schwarzen Gemeinschaft von Los Angeles bei ihrer Entstehung zu etablieren.
Im Jahr 1850 hatte Los Angeles nur 12 schwarze Einwohner; bis 1860 war diese Zahl auf 88 gestiegen; bis 1880 auf 179; und bis 1900 auf über 2.100. Mason kam genau zu dem Zeitpunkt, als sich diese Gemeinschaft formierte, und ihre Ressourcen erwiesen sich als entscheidend für ihre Entwicklung.
Ihre Mitgründung der FAME Church im Jahr 1872 bot den schwarzen Angelenos ihr erstes Gotteshaus und Gemeindezentrum.
Die Kirche traf sich in Masons Haus, bis sie und Charles Owens 1888 Land in der Azusa Street für ein dauerhaftes Gebäude kauften. FAME wurde zum spirituellen und organisatorischen Herzen von Black Los Angeles und spielte eine entscheidende Rolle in der Großen Migration, die Tausende von schwarzen Südstaatlern zu Beginn des 20. Jahrhunderts nach Kalifornien brachte.
Heute bleibt FAME eine der einflussreichsten Institutionen in Los Angeles, mit über 19.000 Mitgliedern und einer Geschichte, die Bürgerführer wie Tom Bradley, den ersten schwarzen Bürgermeister von Los Angeles, hervorgebracht hat.
Masons Immobilien boten Wohnmöglichkeiten für neu ankommende schwarze Siedler. Im Gegensatz zu späteren Perioden, in denen restriktive Klauseln schwarze Angelenos auf bestimmte Stadtteile beschränkten, konnten in Masons Zeit schwarze Bewohner Eigentum in der gesamten Stadt erwerben—obwohl konzentriert in Gebieten in der Nähe der Spring Street, San Pedro Street und Central Avenue.
Mason und die Familie Owens kauften strategisch Land in ganz Los Angeles und schufen Möglichkeiten für den Reichtum der Schwarzen, bevor solche Käufe rechtlich verboten wurden.
Ihre Grundschule für schwarze Kinder sprach die Realität an, dass das segregierte Schulsystem Kaliforniens oft eine minderwertige Bildung für schwarze Schüler bot. Ihr Reisendenhilfszentrum unterstützte den ständigen Zustrom von schwarzen Migranten, die in Kalifornien ein besseres Leben suchten.
Diese Institutionen schlossen Lücken im öffentlichen Dienst und schufen soziales Kapital, das den Zusammenhalt der Gemeinschaft ermöglichte.
Masons medizinische Fähigkeiten bildeten die Grundlage für all ihren späteren Erfolg. Die Hebammenkunst war einer der wenigen Berufe, durch die schwarze Frauen im 19. Jahrhundert ein beträchtliches Einkommen erzielen konnten, indem sie traditionelles afrikanisches und afroamerikanisches Wissen über Kräutermedizin mit praktischen geburtshilflichen Fähigkeiten kombinierten.
Mason erlernte diese Techniken von älteren versklavten Frauen, was zeigt, wie versklavte Gemeinschaften spezialisiertes Wissen über Generationen hinweg bewahrten und übertrugen.
Ihre Sprachgewandtheit in Spanisch – wahrscheinlich während ihrer Jahre in Kalifornien erworben – erweiterte ihren Kundenstamm, um die große spanischsprachige Bevölkerung von Los Angeles einzuschließen, was sie für Dr. Griffin unverzichtbar machte.
Ihre Reputation, Hunderte von Babys sicher zur Welt zu bringen, verschaffte ihr Respekt über Rassen- und Klassenunterschiede hinweg. Während der Pockenepidemie der 1860er Jahre riskierte Mason ihr eigenes Leben, um sich um die Kranken zu kümmern, und festigte damit ihren Status als Gemeinschaftsheilerin.
Dieses Modell, medizinisches Fachwissen für wirtschaftliche Unabhängigkeit zu nutzen, wurde von anderen schwarzen Unternehmerinnen übernommen.
Clara Brown, die während des Goldrausches von 1859 nach Colorado zog, nutzte ihre Arbeit als Krankenschwester und Wäscherin, um bis 1865 über 10.000 Dollar anzusammeln, was sie zu einer der wohlhabendsten Frauen im Colorado-Territorium machte.
Elizabeth Keckley, 1818 als versklavte Person geboren (im selben Jahr wie Mason), lernte das Schneidern und nutzte ihre Fähigkeiten, um ihre Freiheit für 1.200 Dollar zu kaufen und wurde schließlich zur Schneiderin der First Lady Mary Todd Lincoln.
Masons Immobilienimperium demonstrierte, wie Eigentum intergenerationalen Reichtum für schwarze Familien generieren konnte.
Ihr Bestehen darauf, dass „das erste Eigenheim niemals verkauft werden darf“, spiegelte ein tiefes Verständnis wider, dass Landbesitz Sicherheit, Würde und Vermögenswerte bietet, die im Laufe der Zeit an Wert gewinnen können.
Diese Philosophie leitete ihre gesamte Anlagestrategie: Eigentum in Wachstumsgebieten erwerben, für maximale Wertsteigerung halten und Reichtum an Nachkommen weitergeben.
Ihr Erfolg kam in einem kurzen historischen Zeitraum, in dem schwarze Frauen relativ frei Eigentum erwerben konnten.
In den 1920er Jahren wurden rassistisch restriktive Klauseln in Los Angeles weit verbreitet, die den Verkauf von Eigentum an „Personen afrikanischer, chinesischer oder japanischer Abstammung“ ausdrücklich verboten. Diese Klauseln, kombiniert mit Redlining und diskriminierender Kreditvergabe, verhinderten systematisch den Vermögensaufbau von Schwarzen durch Immobilien über Generationen hinweg.
Masons Portfolio ging schließlich an ihren Enkel Robert Curry Owens über, der diesen geerbten Reichtum nutzte, um der wohlhabendste schwarze Mann im Los Angeles County zu werden.
Die Familie hielt das Eigenheim in der Spring Street bis zur Großen Depression – fast sieben Jahrzehnte kontinuierlichen schwarzen Eigentums im Zentrum von Los Angeles, eine Errungenschaft, die für nachfolgende Generationen nahezu unmöglich wurde.
Mason war Pionierin eines Modells der Vermögensverwendung, das das Wohlergehen der Gemeinschaft neben der Familiensicherheit priorisierte. Ihre Philosophie – „Wenn du deine Hand geschlossen hältst, kann nichts Gutes hereinkommen. Die offene Hand ist gesegnet, denn sie gibt in Fülle, selbst während sie empfängt“ – leitete ihr Geben während ihres Lebens.
Ihre Philanthropie war absichtlich multikulturell und unterstützte Kirchen, die von sowohl schwarzen als auch weißen Gemeindemitgliedern besucht wurden, speiste hungrige Menschen unabhängig von ihrer Rasse und bot medizinische Versorgung für jeden, der an ihrem Tor erschien. Dieser inklusive Ansatz baute soziales Kapital und Wohlwollen auf, das ihre Geschäftsinteressen in einer rassistischen Gesellschaft schützte.
Masons Unterstützung für Gefangene spiegelte ein differenziertes Verständnis für systematische Ungerechtigkeit wider.
Zu einer Zeit, als schwarze Menschen unverhältnismäßig häufig inhaftiert und im kalifornischen Strafjustizsystem hart behandelt wurden, besuchte Mason regelmäßig Gefängnisse mit Geschenken und Hilfen und behandelte inhaftierte Menschen mit Würde.
Die Gründung der Grundschule für schwarze Kinder sprach die Bildungsungleichheit direkt an. Obwohl sie selbst Analphabetin war, erkannte Mason Bildung als entscheidend für den Fortschritt der Schwarzen an – was sich darin zeigte, dass sie ihre Enkel (und möglicherweise eine Tochter) zur Sanderson-Schule für schwarze Kinder in der Bay Area schickte.
Dieses Engagement für Bildung trotz ihres eigenen Mangels an formaler Schulbildung zeigt bemerkenswerte Einsicht in die strukturellen Barrieren, mit denen schwarze Gemeinschaften konfrontiert sind.
Masons Mitgründung der FAME Church stellt ihren nachhaltigsten institutionellen Beitrag dar.
Kirchen waren im 19. Jahrhundert das Fundament des Lebens der schwarzen Gemeinschaft, indem sie nicht nur spirituelle Nahrung, sondern auch soziale Dienste, Versammlungsräume für politische Organisationen, Netzwerke gegenseitiger Hilfe und kulturelle Bewahrung boten.
FAME wurde zum organisatorischen Zentrum des bürgerlichen Lebens in schwarzem Los Angeles. Während der Großen Migration (1910er-1970er Jahre) bot FAME Zuflucht vor der rassistischen Gewalt im Süden und begrüßte schwarze Migranten, die wirtschaftliche Chancen suchten.
Die Kirche brachte politische Führer hervor, darunter Tom Bradley, der von 1973 bis 1993 Bürgermeister von Los Angeles war. Das gesellschaftliche Engagement von FAME während der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre und nach den Unruhen von Watts 1965 zeigte die anhaltende Kraft der Institutionen, die Mason half, zu etablieren.
Das Wachstum der Kirche von Masons Wohnzimmer zu einer Megakirche mit über 19.000 Mitgliedern und ihrem aktuellen prächtigen Gebäude, das vom renommierten schwarzen Architekten Paul R. Williams entworfen wurde, veranschaulicht, wie die anfängliche Investition einer Person über Generationen hinweg wachsen kann.
FAME bleibt die älteste, von Schwarzen gegründete Institution in Los Angeles, die heute noch aktiv ist – ein 153-jähriges kontinuierliches Erbe.
Bridget „Biddy“ Masons bemerkenswerte Reise von der versklavten Hebamme zur ersten schwarzen Immobilienmagnatin Kaliforniens zeigt das außergewöhnliche Geschäftsgeschick, den Mut und die humanitäre Vision, die schwarze Frauen seit der Gründung der Nation in das amerikanische Wirtschaftsleben eingebracht haben.
Ihr Vermächtnis – verkörpert in der FAME Church, der Biddy Mason Charitable Foundation und den Milliarden von Dollar an Immobilien in der Innenstadt von Los Angeles, die sie mitentwickelt hat – erinnert uns daran, dass die wirtschaftlichen Beiträge schwarzer Frauen grundlegend für den amerikanischen Wohlstand waren, selbst wenn historische Erzählungen ihre Geschichten in unmarkierten Gräbern begraben haben.
Masons Leben fordert uns heraus, zu erkennen, dass die Barrieren für schwarze Unternehmensgründungen nicht natürlich oder unvermeidlich sind, sondern das Ergebnis absichtlicher rechtlicher und sozialer Strukturen, die, wenn sie teilweise aufgehoben werden, das außergewöhnliche Potenzial offenbaren, das in Gemeinschaften existiert, die zu lange von Möglichkeiten ausgeschlossen wurden.
