Gå til frihed: Hvordan en enslaved jordemoder blev Los Angeles' rigeste sorte kvinde og byggede byens første sorte kirke.
Bridget “Biddy” Mason står som en af de mest ekstraordinære figurer i amerikansk erhvervshistorie—en kvinde, der gik 1.700 miles bag en vognkaravane, mens hun var slave, sagsøgte for sin frihed i en skelsættende retssag i Californien og forvandlede sig selv til Los Angeles’ rigeste sorte kvinde og en af byens mest elskede filantroper.
I 1848, i en alder af 30, gik Mason næsten hele den 1.700 miles lange rejse fra Mississippi til Salt Lake Valley, rejste bag en 300-vogns karavane.
Født som slave den 15. august 1818 i Hancock County, Georgia (selvom hendes præcise fødested og fødselsdato forbliver usikre), lærte Mason færdighederne inden for urtemedicin, jordemoderarbejde, børnepasning og husdyrhold fra andre enslaved kvinder—viden, der skulle vise sig at være uvurderlig gennem hele hendes liv.
Masons slaveliv bragte hende fra Georgia til Mississippi, hvor hun blev ejendom af Robert Marion Smith og Rebecca Dorn Smith.
I december 1855, i frygt for at hans “ejendom” ville blive beslaglagt, besluttede Smith at flytte sine enslaved mennesker til Texas, hvor slaveri forblev lovligt. Men Masons frie sorte venner greb ind…
Som ung kvinde fødte hun tre døtre—Ellen (født omkring 1838), Ann (født omkring 1844) og Harriet (født omkring 1847)—hvis fædre forbliver ukendte, selvom nogle historikere spekulerer i, at Smith kan have været far til mindst ét barn. Da mormonerne konverterede Smith-familien i 1847, sluttede husstanden sig til den store mormonske migration mod vest, og Masons prøvelser begyndte.
I 1848, i en alder af 30, gik Mason næsten hele den 1.700 miles lange rejse fra Mississippi til Salt Lake Valley, rejste bag en 300-vogns karavane.
Langs ruten bar hun knusende ansvar: opsætte og nedbryde lejr, lave mad til hele selskabet, drive kvæg, fungere som jordemoder for kvinder i karavanen og tage sig af sine tre unge døtre på 10, 4 og en nyfødt—alt imens hun gik den støvede sti.
På trods af at hun selv var analfabet, anerkendte Mason uddannelse som afgørende for sort fremgang
Hendes færdigheder som jordemoder var i konstant efterspørgsel, og hun skulle angiveligt have hjulpet med at føde dusinvis af babyer under den hårde rejse.
I 1851 etablerede mormonlederen Brigham Young et nyt samfund i San Bernardino, Californien, og Smith flyttede sin husstand endnu en gang, idet han ignorerede både Californiens forfatningsmæssige forbud mod slaveri fra 1850 og Youngs advarsler om at bringe enslaved mennesker til en fri stat.
I fem år forblev Mason ulovligt enslaved i Californien, hvor hun arbejdede på Smiths kvæg ranch langs Santa Ana River.
I denne tid blev hun ven med frie sorte californere Charles H. og Elizabeth Flake Rowan, og senere Robert og Charles Owens (far og søn), som informerede hende om Californiens fristatsstatus og opfordrede hende til at anfægte sin slaveri.
I december 1855, i frygt for at hans “ejendom” ville blive beslaglagt, besluttede Smith at flytte sine enslaved mennesker til Texas, hvor slaveri forblev lovligt. Men Masons frie sorte venner greb ind og informerede Los Angeles County Sheriff Frank Dewitt om Smiths plan.
Sheriffen stoppede Smiths vognkaravane, der bar en kendelse om habeas corpus, og placerede Mason, hendes tre døtre, hendes ledsager Hannah (også enslaved af Smith), og Hannahs børn—i alt 14 personer—i beskyttende varetægt, indtil deres sag kunne blive hørt.
Den 19. januar 1856 blev Masons frihedsanmodning præsenteret for Los Angeles District Judge Benjamin Hayes i den skelsættende sag Mason v. Smith.
Selvom californisk lov forbød sorte mennesker og indianere at vidne imod hvide mennesker i retten, tillod dommer Hayes Mason at tale—en ekstraordinær afvigelse fra standardpraksis.
Efter tre dages retsmøder, den 21. januar 1856, fastslog dommer Hayes, at Smith “intenderede at fjerne [Mason og de andre for] sin egen brug uden den frie vilje og samtykke fra alle eller nogen af [dem], hvorved deres frihed vil blive stærkt truet,” og erklærede alle 14 anmodere frie.
Dommen var den første af sin slags i Californien og etablerede en afgørende præcedens for fremtidige frihedssager, som kom et helt år før den berygtede Dred Scott v. Sandford afgørelse, der fastslog, at enslaved mennesker aldrig kunne blive borgere. I en alder af 38, efter at have tilbragt næsten fire årtier i fangenskab, var Biddy Mason endelig fri.
Mason flyttede straks sin familie til Los Angeles, en by med kun omkring 1.600 mennesker.
Hun fandt arbejde som sygeplejerske og jordemoder hos Dr. John S. Griffin, en fremtrædende lokal læge, og tjente $2,50 om dagen—exceptionelle lønninger for en kvinde, især en sort kvinde, i 1850'erne. Mason talte spansk flydende, hvilket gjorde hende uvurderlig for Dr. Griffin i behandlingen af Los Angeles’ mangfoldige befolkning.
Hendes færdigheder som helbreder og jordemoder indbragte hende bred respekt, og hun blev kendt for at have født hundreder af babyer til mødre af alle racer og sociale klasser i hele Los Angeles County.
I ti år sparede Mason omhyggeligt sine indtægter, levede sparsommelig, mens hun studerede Los Angeles’ hastigt udviklende ejendomsmarked. I 1866 foretog hun sit første jordkøb—betalte $250 for næsten en acre land på Spring Street mellem Third og Fourth Streets (i det, der i dag er downtown Los Angeles nær Broadway).
På det tidspunkt blev dette område betragtet som “uden for byen,” med en vandingsgrøft, der løb gennem ejendommen og et pilehegn, der omkransede det. Hendes datter Ellen huskede, at Mason fast sagde til sin familie, at “den første homestead aldrig må sælges”—hun ønskede, at hendes familie altid skulle have et hjem, de ejede.
Men dette første køb var kun begyndelsen.
I 1868 købte Mason ejendom på Olive Street. Hun fortsatte med at erhverve parceller strategisk, efterhånden som Los Angeles blomstrede, og endte med at eje ejendomme på Spring Street, Broadway, Eighth og Hill Streets, og i hele både øst- og vestsiden af Los Angeles.
Da puebloen eksploderede til en by, blev Masons tidligere landlige grunde til prime downtown ejendom. I 1884 solgte hun den nordlige halvdel af sin oprindelige Spring Street ejendom for $1.500—seks gange, hvad hun betalte—og byggede en to-etagers murstensbygning på den resterende halvdel, hvor hun lejede første sal ud til virksomheder, mens hun boede i en lejlighed på anden sal.
Det samme år solgte hun sin Olive Street grund for $2.800, mere end syv gange hendes oprindelige købspris på $375. En grund, hun købte for $250, blev senere solgt for $18.000. Mason lærte aldrig at læse eller skrive, og underskrev alle sine skøder med et prangende “X,” men hun besad en ekstraordinær evne til at analysere ejendomsmæssige markedstrends og identificere ønskelige steder til investering.
Ved sin død den 15. januar 1891, i en alder af 73, havde Mason opbygget en formue, der blev anslået til næsten $300.000 (omtrent $7-10 millioner i nutidens penge), hvilket gjorde hende til den rigeste sorte kvinde vest for Mississippi-floden.
Endnu mere bemærkelsesværdigt er, at den jord, hun ejede i downtown Los Angeles, nu er værd hundreder af millioner dollars.
Alligevel strækker Masons arv sig langt ud over hendes forretningssans. Kendt som “Los Angeles’ Bedstemor,” var hun legendarisk for sin generøsitet. Hver morgen stod folk i nød i kø uden for hendes Spring Street port og søgte mad, husly, lægehjælp eller økonomisk assistance—og Mason vendte sjældent nogen væk.
Under de ødelæggende oversvømmelser i begyndelsen af 1880'erne gav hun en åben ordre til en lokal købmand, der autoriserede dem til at forsyne alle familier, der blev hjemløse af oversvømmelsen, med dagligvarer, som hun gladeligt betalte for.
Mason donerede til kirker, der blev besøgt af både sorte og hvide menigheder, besøgte fængselsindsatte med gaver og hjælp, grundlagde et rejsendehjælpscenter og spillede en vigtig rolle i etableringen af en folkeskole for sorte børn.
I 1872 co-fundede hun og hendes svigersøn Charles Owens (som havde giftet sig med hendes datter Ellen) den Første Afrikanske Metodistiske Episkopale Kirke i Los Angeles (FAME)—den ældste sorte kirke i Los Angeles og i dag en megakirke med over 19.000 medlemmer.
De organiserende møder blev afholdt i Masons hjem på Spring Street, og hun donerede grunden, hvor den første kirke blev bygget.
Da Mason døde, blev hun begravet i en ubegribelig grav på Evergreen Cemetery, sandsynligvis på grund af den intense familiestrid, der opstod over hendes betydelige formue.
”Mason Block” gik til hendes barnebarn Robert Curry Owens, som blev den rigeste sorte mand i Los Angeles County og formåede at bevare familiens elskede ”første hjemsted” indtil den Store Depression.
Masons grav forblev ubegribelig i 97 år indtil den 27. marts 1988, da borgmesteren i Los Angeles og medlemmer af FAME Kirke holdt en ceremoni for at rejse en gravsten til hendes ære.
I 1989 åbnede en Biddy Mason Mindespark på 333 South Spring Street med en 80 fods betonvæg tidslinje af kunstneren Sheila Levrant de Bretteville, der skildrer Masons ekstraordinære liv.
I 2013 etablerede hendes efterkommere Biddy Mason Velgørenhedsfond, som giver legater, bolig og støtte til nuværende og tidligere plejebørn i Los Angeles County—til ære for Masons arv med at betjene sårbare befolkninger.
Biddy Masons transformation fra slavefødt jordemoder til Californiens første sorte kvindelige ejendomsmagnat repræsenterer et skelsættende øjeblik i afroamerikansk erhvervshistorie, der viser, hvordan tidligere enslaved kvinder udnyttede specialiserede færdigheder, strategiske ejendomsinvesteringer og samfundsopbygning for at opnå hidtil uset rigdom og indflydelse i det post-emancipatoriske Vest.
Mason fremtrådte som en af de tidligste og mest succesfulde sorte kvindelige ejendominvestorer i amerikansk historie i en tid, hvor mange barrierer forhindrede kvinder—især sorte kvinder—i at eje ejendom.
Under den juridiske doktrin om coverture kunne gifte kvinder ikke købe ejendom, indgå kontrakter eller kontrollere deres egne indtægter. For sorte kvinder gjorde yderligere lag af diskrimination ejendomserhvervelse næsten umulig.
Alligevel navigerede Mason disse forhindringer med ekstraordinær dygtighed. Hendes ejendomsportræt placerede hende blandt Los Angeles' rigeste indbyggere uanset race eller køn.
I 1870 ejede kun tre sorte kvinder i Los Angeles ejendom, sammenlignet med elleve sorte mænd—og Mason ejede mere ejendom end næsten alle af dem. Hendes succes skete i et snævert vindue af muligheder: før spredningen af racemæssigt restriktive klausuler i 1920'erne, der eksplicit ville forbyde salg til afroamerikanere.
Masons tilgang til ejendom investering demonstrerede sofistikeret markedsanalyse på trods af hendes analfabetisme.
Hun holdt fast i ejendomme, indtil de gav maksimale afkast, købte strategisk i områder, der var klar til udvikling, og diversificerede sine ejendomme på tværs af flere kvarterer.
Denne investeringsstrategi ligner den for andre banebrydende sorte ejendomsejere som Philadelphias Stephen Smith og San Franciscos Mary Ellen Pleasant—som utvivlsomt var Amerikas første selvskabte sorte millionær, mange år før Madam C.J. Walker.
Sagen Mason v. Smith fra 1856 etablerede afgørende juridisk præcedens i Californien og udfordrede selve fundamentet for slaveri i frie stater.
Kommer et år før Dred Scott v. Sandford—som fastslog, at sorte amerikanere aldrig kunne være amerikanske borgere—demonstrerede Masons sejr, at statslige domstole kunne og ville håndhæve forfatningsmæssige forbud mod slaveri, selv imod slaveejeres indvendinger.
Dommere Hayes' beslutning om at tillade Mason at vidne på trods af Californiens lov, der forbød sorte vidnesbyrd mod hvide, var banebrydende.
Hans afgørelse om, at enslaved personer ikke kunne give "fri samtykke" til at følge deres enslaver til slave-stater, anerkendte den iboende tvang i forholdet mellem enslaver og enslaved—en sofistikeret juridisk ræsonnering, der forudså senere borgerrettighedsretter.
Sagen befriede 14 personer og fastslog, at Californiens domstole ville beskytte sort frihed, selv når det betød økonomisk tab for hvide ejendomsejere.
Sejren kom midt i Californiens komplicerede forhold til slaveri. Selvom det blev anerkendt som en "fri stat" under Kompromiset fra 1850, fortsatte Californien med at tolerere ulovlig slaveholdelse, og mange enslaved personer forblev i fangenskab indtil den nationale afskaffelse i 1865.
Masons vilje til at udfordre Smith i retten—vidende at hun kunne miste alt og potentielt blive tvunget til Texas, hvor hun ville blive juridisk gen-enslaved—krævede ekstraordinær mod.
Masons rigdom og filantropi hjalp med at etablere den institutionelle infrastruktur i Los Angeles' sorte samfund fra begyndelsen.
I 1850 havde Los Angeles kun 12 sorte indbyggere; i 1860 var det tal steget til 88; i 1880, 179; og i 1900, over 2.100. Mason ankom præcis da dette samfund tog form, og hendes ressourcer viste sig at være afgørende for dets udvikling.
Hendes medstiftelse af FAME Kirke i 1872 gav sorte angelenos deres første tilbedelsessted og samfundscenter.
Kirken mødtes i Masons hjem, indtil hun og Charles Owens købte grund på Azusa Street til en permanent bygning i 1888. FAME blev den åndelige og organisatoriske hjerte af sort Los Angeles og spillede en afgørende rolle i den Store Migration, der ville bringe tusinder af sorte sydstatsfolk til Californien i det tidlige 20. århundrede.
I dag forbliver FAME en af Los Angeles' mest indflydelsesrige institutioner, med over 19.000 medlemmer og en historie med at producere civiske ledere, herunder Tom Bradley, Los Angeles' første sorte borgmester.
Masons ejendomme gav boligmuligheder for nyankomne sorte bosættere. I modsætning til senere perioder, hvor restriktive klausuler begrænsede sorte angelenos til specifikke kvarterer, kunne sorte indbyggere i Masons tid købe ejendom over hele byen—selvom koncentreret i områder nær Spring Street, San Pedro Street og Central Avenue.
Mason og Owens-familien købte strategisk jord over hele Los Angeles og skabte muligheder for sort rigdomsakkumulering, før sådanne køb blev juridisk forbudt.
Hendes folkeskole for sorte børn adresserede realiteten af, at Californiens segregere skolesystem ofte gav en ringere uddannelse til sorte studerende. Hendes rejsendehjælpscenter støttede den konstante strøm af sorte migranter, der søgte bedre liv i Californien.
Disse institutioner udfyldte huller i offentlige tjenester og skabte social kapital, der muliggør samfunds sammenhold.
Masons medicinske færdigheder udgjorde grundlaget for al hendes efterfølgende succes. Jordemoderfag var et af de få erhverv, hvor sorte kvinder kunne tjene betydelig indkomst i det 19. århundrede, idet de kombinerede traditionel afrikansk og afroamerikansk viden om urtemedicin med praktiske obstetriske færdigheder.
Mason lærte disse teknikker fra ældre enslaved kvinder, hvilket illustrerer, hvordan enslaved samfund bevarede og overførte specialiseret viden gennem generationer.
Hendes flydende spansk—sandsynligvis erhvervet i hendes år i Californien—udvidede hendes kundebase til at inkludere Los Angeles’ store spansktalende befolkning, hvilket gjorde hende uundgåelig for Dr. Griffin.
Hendes omdømme for at levere hundredevis af babyer sikkert indbragte hende respekt på tværs af racemæssige og klassemæssige skel. Under koppeepidemien i 1860'erne risikerede Mason sit eget liv for at pleje de syge, hvilket yderligere cementerede hendes status som en samfundshealer.
Denne model for at udnytte medicinsk ekspertise til økonomisk uafhængighed blev fulgt af andre sorte kvindelige iværksættere.
Clara Brown, som flyttede til Colorado under guldfeberen i 1859, brugte sit arbejde som sygeplejerske og vaskekone til at samle over $10.000 inden 1865, hvilket gjorde hende til en af de rigeste kvinder i Colorado Territory.
Elizabeth Keckley, født som slave i 1818 (samme år som Mason), lærte at sy kjoler og brugte sine færdigheder til at købe sin frihed for $1.200, og blev til sidst skrædder for førstedame Mary Todd Lincoln.
Masons ejendomsimperium demonstrerede, hvordan ejendomsejerskab kunne generere intergenerationel rigdom for sorte familier.
Hendes insisteren på, at “den første husstand aldrig må sælges” afspejlede en dyb forståelse af, at ejendomsejerskab gav sikkerhed, værdighed og aktiver, der kunne stige i værdi over tid.
Denne filosofi guidede hendes hele investeringsstrategi: erhverv ejendom i vækstområder, behold for maksimal værdiøgning, og overfør rigdom til efterkommere.
Hendes succes kom i en kort historisk periode, hvor sorte kvinder kunne erhverve ejendom relativt frit.
I 1920'erne blev racemæssigt restriktive klausuler udbredte i Los Angeles, som eksplicit forbød ejendomssalg til “personer af afrikansk, kinesisk eller japansk afstamning.” Disse klausuler, kombineret med redlining og diskriminerende lån, forhindrede systematisk sort rigdomsakkumulation gennem ejendom i generationer.
Masons portefølje gik til sidst videre til hendes barnebarn Robert Curry Owens, som brugte denne arvede rigdom til at blive den rigeste sorte mand i Los Angeles County.
Familien beholdt Spring Street husstanden indtil Den Store Depression—næsten syv årtier med kontinuerligt sort ejerskab i downtown Los Angeles, en bedrift der blev næsten umulig for efterfølgende generationer.
Mason banede vejen for en model for rigdomsudnyttelse, der prioriterede samfundets velfærd sammen med familiens sikkerhed. Hendes filosofi—”Hvis du holder din hånd lukket, kan intet godt komme ind. Den åbne hånd er velsignet, for den giver i overflod, selv som den modtager”—guidede hendes givende gennem hele hendes liv.
Hendes filantropi var bevidst multiracial, idet hun støttede kirker, der blev besøgt af både sorte og hvide menighedsmedlemmer, fodrede sultne mennesker uanset race og gav medicinsk behandling til alle, der dukkede op ved hendes port. Denne inkluderende tilgang byggede social kapital og goodwill, der beskyttede hendes forretningsinteresser i et racistisk samfund.
Masons støtte til fanger afspejlede en sofistikeret forståelse af systemisk uretfærdighed.
I en tid hvor sorte mennesker stod over for uforholdsmæssig fængsling og hård behandling i Californiens straffesystem, besøgte Mason regelmæssigt fængsler med gaver og hjælp, og behandlede indsatte med værdighed.
Hendes grundlæggelse af folkeskolen for sorte børn adresserede direkte uddannelsesmæssig ulighed. På trods af at hun selv var analfabet, anerkendte Mason uddannelse som afgørende for sort fremgang—bevidnet ved at hun sendte sine barnebørn (og muligvis en datter) til Sanderson-skolen for sorte børn i Bay Area.
Dette engagement for uddannelse på trods af hendes egen mangel på formel skolegang viser bemærkelsesværdig indsigt i de strukturelle barrierer, som sorte samfund står overfor.
Masons medstiftelse af FAME Church repræsenterer hendes mest varige institutionelle bidrag.
Kirker fungerede som hjørnestenen i det sorte samfundsliv i det 19. århundrede, idet de ikke kun gav åndelig næring, men også sociale tjenester, mødesteder for politisk organisering, gensidig hjælp netværk og kulturel bevarelse.
FAME blev det organiserende centrum for det sorte Los Angeles’ civilsamfund. Under Den Store Migration (1910'erne-1970'erne) gav FAME tilflugtssted fra sydlige racemæssige vold og bød sorte migranter velkommen, der søgte økonomiske muligheder.
Kirken producerede politiske ledere, herunder Tom Bradley, der var borgmester i Los Angeles fra 1973-1993. FAME’s samfundsaktivisme under 1960'ernes borgerrettighedsbevægelse og efter 1965 Watts-optøjerne demonstrerede den vedholdende magt af de institutioner, Mason hjalp med at etablere.
Kirken voksede fra Masons forreste stue til en megakirke med over 19.000 medlemmer, og dens nuværende storslåede bygning designet af den anerkendte sorte arkitekt Paul R. Williams illustrerer, hvordan én persons oprindelige investering kan akkumuleres over generationer.
FAME forbliver Los Angeles’ ældste sorte-fundamenterede institution, der stadig er i drift i dag—en 153-årig kontinuerlig arv.
Bridget “Biddy” Masons bemærkelsesværdige rejse fra enslaved jordemoder til Californiens første sorte kvindelige ejendomsmagnat demonstrerer den ekstraordinære forretningssans, mod og humanitære vision, som sorte kvinder har bragt til det amerikanske økonomiske liv siden nationens grundlæggelse.
Hendes arv—legemliggjort i FAME Church, Biddy Mason Charitable Foundation og de milliarder af dollars i ejendom i downtown Los Angeles, hun hjalp med at udvikle—minder os om, at sorte kvinders økonomiske bidrag har været grundlæggende for amerikansk velstand, selv når historiske fortællinger har begravet deres historier i unummererede grave.
Masons liv udfordrer os til at anerkende, at barrierer for sort iværksætteri ikke er naturlige eller uundgåelige, men snarere resultatet af bevidste juridiske og sociale strukturer, der, når de delvist løftes, afslører det ekstraordinære potentiale, der findes inden for samfund, der alt for længe har været nægtet muligheder.
