Chůze k svobodě: Jak otrokyně porodní asistentka se stala nejbohatší černou ženou v Los Angeles a postavila první černý kostel ve městě.
Bridget “Biddy” Mason je jednou z nejvýznamnějších postav v historii amerického podnikání—žena, která ušla 1 700 mil za vozem, když byla v otroctví, zažalovala o svou svobodu v přelomovém kalifornském soudním případu a proměnila se v nejbohatší černou ženu v Los Angeles a jednu z nejmilovanějších filantropů města.
V roce 1848, ve věku 30 let, Mason ušla téměř celou 1 700 mil dlouhou cestu z Mississippi do údolí Salt Lake, cestujíc za karavanou o 300 vozech.
Narozená do otroctví 15. srpna 1818 v okrese Hancock v Georgii (ačkoli její přesné místo narození a datum zůstávají nejasné), Mason se naučila dovednostem bylinkářství, porodnictví, péče o děti a správy hospodářských zvířat od jiných zotročených žen—vědomosti, které se ukázaly jako neocenitelné po celý její život.
Masonin život v otroctví ji zavedl z Georgie do Mississippi, kde se stala majetkem Roberta Mariona Smithe a Rebeccy Dorn Smith.
V prosinci 1855, obávající se, že jeho “majetek” bude zabaven, se Smith rozhodl přesunout své zotročené lidi do Texasu, kde bylo otroctví stále legální. Ale Masonini svobodní černí přátelé zasáhli…
Jako mladá žena porodila tři dcery—Ellen (narozená kolem roku 1838), Ann (narozená kolem roku 1844) a Harriet (narozená kolem roku 1847)—jejichž otcové zůstávají neznámí, ačkoli někteří historici spekulují, že Smith mohl být otcem alespoň jednoho dítěte. Když mormonští misionáři obrátili rodinu Smithových v roce 1847, domácnost se připojila k velké mormonské migraci na západ a Masonin útrap začal.
V roce 1848, ve věku 30 let, Mason ušla téměř celou 1 700 mil dlouhou cestu z Mississippi do údolí Salt Lake, cestujíc za karavanou o 300 vozech.
Na cestě nesla ohromné odpovědnosti: zakládání a balení tábora, vaření jídel pro celou skupinu, pasení dobytka, sloužení jako porodní asistentka ženám v karavaně a péče o své tři malé dcery ve věku 10, 4 a novorozené—vše při chůzi po prašné stezce.
Navzdory tomu, že byla sama negramotná, Mason uznávala vzdělání jako klíčové pro pokrok černochů
Její dovednosti v porodnictví byly neustále poptávány a údajně během náročné cesty pomohla na svět desítkám dětí.
V roce 1851 mormonský vůdce Brigham Young založil novou komunitu v San Bernardinu v Kalifornii a Smith znovu přemístil svou domácnost, ignorujíc jak kalifornský ústavní zákaz otroctví z roku 1850, tak Youngova varování o přivádění zotročených lidí do svobodného státu.
Dalších pět let zůstala Mason nezákonně zotročená v Kalifornii, pracujíc na Smithově ranči na dobytek podél řeky Santa Ana.
Během této doby se spřátelila se svobodnými černými Kaliforňany Charlesem H. a Elizabeth Flake Rowanovými a později Robertem a Charlesem Owensovými (otec a syn), kteří ji informovali o statusu Kalifornie jako svobodného státu a vyzvali ji, aby napadla své zotročení.
V prosinci 1855, obávající se, že jeho “majetek” bude zabaven, se Smith rozhodl přesunout své zotročené lidi do Texasu, kde bylo otroctví stále legální. Ale Masonini svobodní černí přátelé zasáhli a upozornili šerifa okresu Los Angeles Franka Dewitta na Smithův plán.
Šerif zadržel Smithův vozový vlak nesoucí příkaz k propuštění a umístil Mason, její tři dcery, její společníci Hannah (také zotročená Smithem) a Hannahiny děti—celkem 14 lidí—do ochranné vazby, dokud jejich případ nemohl být projednán.
19. ledna 1856 se žádost o svobodu Mason dostala před soudce okresního soudu v Los Angeles Benjamina Hayese v přelomovém případě Mason v. Smith.
Ačkoli kalifornský zákon zakazoval černým lidem a domorodým Američanům svědčit proti bílým lidem u soudu, soudce Hayes dovolil Mason mluvit—což bylo mimořádné odchýlení od standardní praxe.
Po třech dnech řízení, 21. ledna 1856, soudce Hayes rozhodl, že Smith “měl v úmyslu odstranit [Mason a ostatní pro] svou vlastní potřebu bez svobodné vůle a souhlasu všech nebo některých z [nich], čímž bude jejich svoboda značně ohrožena,” a prohlásil všech 14 žadatelů za svobodné.
Toto rozhodnutí bylo prvním svého druhu v Kalifornii a stanovilo zásadní precedens pro budoucí případy svobody, přičemž přišlo celý rok před nechvalně známým rozhodnutím Dred Scott v. Sandford, které rozhodlo, že zotročení lidé se nikdy nemohou stát občany. Ve věku 38 let, po téměř čtyřiceti letech v otroctví, byla Biddy Mason konečně svobodná.
Mason okamžitě přestěhovala svou rodinu do Los Angeles, města s pouhými asi 1 600 lidmi.
Našla práci jako zdravotní sestra a porodní asistentka u Dr. Johna S. Griffina, prominentního místního lékaře, vydělávajíc 2,50 dolaru za den—výjimečné mzdy pro ženu, zejména černou ženu, v 50. letech 19. století. Mason plynule hovořila španělsky, což ji činilo neocenitelnou pro Dr. Griffina při léčbě různorodé populace Los Angeles.
Její dovednosti jako léčitelky a porodní asistentky jí přinesly široký respekt a stala se známou tím, že pomohla na svět stovkám dětí matkám všech ras a společenských tříd po celém okrese Los Angeles.
Po dobu deseti let Mason pečlivě šetřila své výdělky, žijíc skromně, zatímco studovala rychle se rozvíjející trh s nemovitostmi v Los Angeles. V roce 1866 učinila svůj první nákup pozemku—zaplatila 250 dolarů za téměř akr pozemku na Spring Street mezi Third a Fourth Streets (v tom, co je dnes centrum Los Angeles poblíž Broadway).
V té době byla tato oblast považována za “mimo město”, s zavlažovacím příkopem protékajícím pozemkem a vrbovým plotem jej obklopujícím. Její dcera Ellen si vzpomněla, že Mason důrazně řekla své rodině, že “první usedlost nesmí být nikdy prodána”—chtěla, aby její rodina vždy měla domov, který vlastní.
Ale tento první nákup byl jen začátek.
V roce 1868 Mason koupila pozemek na Olive Street. Pokračovala v strategickém získávání parcel, jak Los Angeles vzkvétalo, a nakonec vlastnila nemovitosti na Spring Street, Broadway, Eighth a Hill Streets, a po celém východním a západním břehu Los Angeles.
Jak se pueblo proměnilo v město, Masonovy dříve venkovské parcely se staly cennými nemovitostmi v centru. V roce 1884 prodala severní polovinu svého původního pozemku na Spring Street za 1 500 dolarů—šestkrát více, než zaplatila— a postavila dvoupodlažní cihlovou obchodní budovu na zbývající polovině, pronajímajíc první patro podnikům, zatímco žila v bytě ve druhém patře.
Ve stejném roce prodala svůj pozemek na Olive Street za 2 800 dolarů, což bylo více než sedmkrát její původní nákupní cena 375 dolarů. Jeden pozemek, který koupila za 250 dolarů, byl nakonec prodán za 18 000 dolarů. Mason se nikdy nenaučila číst ani psát, podepisujíc všechny své listiny ozdobným “X”, přesto měla mimořádnou schopnost analyzovat trendy na trhu s nemovitostmi a identifikovat žádoucí místa pro investice.
V době její smrti 15. ledna 1891, ve věku 73 let, si Mason nashromáždila jmění odhadované na téměř 300 000 dolarů (přibližně 7-10 milionů dolarů v dnešních penězích), což z ní činilo nejbohatší černou ženu na západ od řeky Mississippi.
Co je ještě pozoruhodnější, pozemky, které vlastnila v centru Los Angeles, nyní mají hodnotu stovek milionů dolarů.
Přesto Masonův odkaz sahá daleko za její podnikatelskou zdatnost. Známá jako “babička Los Angeles”, byla legendární svou štědrostí. Každé ráno se lidé v nouzi shromažďovali před jejími vraty na Spring Street, hledajíc jídlo, přístřeší, lékařskou péči nebo finanční pomoc—Mason málokdy někoho odmítla.
Během devastujících povodní na počátku 80. let 19. století dala otevřený příkaz místnímu obchodníkovi s potravinami, aby zásoboval všechny rodiny, které přišly o domov kvůli povodni, potravinami, za které šťastně zaplatila.
Mason přispívala církvím, které navštěvovali jak černí, tak bílí věřící, navštěvovala vězně s dary a pomocí, založila středisko pro pomoc cestovatelům a byla klíčová při zakládání základní školy pro černé děti.
V roce 1872 ona a její zeť Charles Owens (který si vzal její dceru Ellen) spoluzaložili První africkou metodistickou episkopální církev v Los Angeles (FAME)—nejstarší černou církev v Los Angeles a dnes megacírkev s více než 19 000 členy.
Organizační schůzky se konaly v Masonově domě na Spring Street a ona darovala pozemek, na kterém byla postavena první budova církve.
Když Mason zemřela, byla pohřbena v neoznačeném hrobě na Evergreen Cemetery, pravděpodobně kvůli intenzivní rodinné rozepři, která vypukla ohledně jejího značného majetku.
„Mason Block“ nakonec přešel na jejího vnuka Roberta Curryho Owense, který se stal nejbohatším černochem v okrese Los Angeles a podařilo se mu udržet rodinné „první sídlo“ až do Velké hospodářské krize.
Masonův hrob zůstal neoznačený po 97 let až do 27. března 1988, kdy starosta Los Angeles a členové církve FAME uspořádali ceremonii, při které byla vztyčena náhrobní deska na její počest.
V roce 1989 byl otevřen památník Biddy Mason na adrese 333 South Spring Street, který obsahoval 80 stop dlouhou betonovou zeď s časovou osou od umělkyně Sheily Levrant de Bretteville, zachycující Masonův mimořádný život.
V roce 2013 její potomci založili Nadaci Biddy Mason, která poskytuje stipendia, bydlení a podpůrné služby současným a bývalým mladým lidem v pěstounské péči v okrese Los Angeles—na počest Masonova odkazu sloužit zranitelným populacím.
Transformace Biddy Mason z otrokyně a porodní asistentky na první černou ženskou magnátku v oblasti nemovitostí v Kalifornii představuje přelomový okamžik v historii černošského podnikání v Americe, ukazující, jak dříve zotročené ženy využívaly specializované dovednosti, strategické investice do nemovitostí a budování komunity k dosažení bezprecedentního bohatství a vlivu v post-emancipačním Západě.
Mason se stala jednou z nejranějších a nejúspěšnějších černých ženských investorů do nemovitostí v americké historii v době, kdy více překážek bránilo ženám—zejména černým ženám—v vlastnictví nemovitostí.
Podle právní doktríny coverture nemohly vdané ženy kupovat nemovitosti, uzavírat smlouvy ani kontrolovat své vlastní příjmy. Pro černé ženy činily další vrstvy diskriminace získání majetku téměř nemožným.
Přesto Mason tyto překážky překonávala s mimořádnou dovedností. Její portfolio nemovitostí ji zařadilo mezi nejbohatší obyvatele Los Angeles bez ohledu na rasu nebo pohlaví.
Do roku 1870 vlastnily v Los Angeles pouze tři černé ženy nemovitosti, ve srovnání s jedenácti černými muži— a Mason vlastnila více nemovitostí než téměř všechny z nich. Její úspěch se odehrál během úzkého okna příležitosti: před rozšířením rasově omezujících dohod ve 20. letech, které by výslovně zakazovaly prodeje Afroameričanům.
Masonův přístup k investicím do nemovitostí ukázal sofistikovanou analýzu trhu navzdory její negramotnosti.
Držela nemovitosti, dokud nepřinesly maximální výnosy, strategicky nakupovala v oblastech připravených na rozvoj a diverzifikovala své držby napříč několika čtvrtěmi.
Tato investiční strategie se podobá strategii dalších průkopnických černých podnikatelů v oblasti nemovitostí, jako jsou Stephen Smith z Filadelfie a Mary Ellen Pleasant ze San Francisca—která byla pravděpodobně první americkou černou milionářkou, která si sama vybudovala své jmění, přičemž předčila Madam C.J. Walker o desetiletí.
Případ Mason v. Smith z roku 1856 vytvořil zásadní právní precedens v Kalifornii a zpochybnil samotné základy otroctví ve svobodných státech.
Přišel rok před případem Dred Scott v. Sandford—který rozhodl, že černí Američané nemohou být nikdy občany USA—Masonovo vítězství ukázalo, že státní soudy mohou a budou vynucovat ústavní zákazy otroctví, i přes námitky otrokářů.
Rozhodnutí soudce Hayese umožnit Masonové svědčit navzdory kalifornskému zákonu zakazujícímu černé svědectví proti bělochům bylo revoluční.
Jeho rozhodnutí, že zotročení lidé nemohou dát „svobodný souhlas“ k doprovodu svých otrokářů do otrokářských států, uznalo inherentní nátlak ve vztahu otrokář-otrok—sofistikované právní uvažování, které předpovědělo pozdější judikaturu občanských práv.
Tento případ osvobodil 14 lidí a stanovil, že kalifornské soudy budou chránit černou svobodu, i když to znamenalo finanční ztrátu pro bílé vlastníky majetku.
Toto právní vítězství přišlo uprostřed komplikovaného vztahu Kalifornie k otroctví. Ačkoli byla přijata jako „svobodný stát“ podle Kompromisu z roku 1850, Kalifornie i nadále tolerovala nezákonné otrokářství a mnoho zotročených lidí zůstalo v otroctví až do národní abolice v roce 1865.
Masonova ochota postavit se Smithovi před soud—vědoma si toho, že by mohla ztratit vše a potenciálně být násilně přemístěna do Texasu, kde by byla legálně znovu zotročena—vyžadovala mimořádnou odvahu.
Masonovo bohatství a filantropie pomohly založit institucionální infrastrukturu černé komunity v Los Angeles na jejím počátku.
V roce 1850 mělo Los Angeles pouze 12 černých obyvatel; do roku 1860 se toto číslo zvýšilo na 88; do roku 1880 na 179; a do roku 1900 na více než 2 100. Mason přišla přesně v okamžiku, kdy se tato komunita formovala, a její zdroje se ukázaly jako klíčové pro její rozvoj.
Její spoluzaložení církve FAME v roce 1872 poskytlo černým obyvatelům Los Angeles jejich první modlitebnu a komunitní centrum.
Církev se scházela v Masonově domě, dokud ona a Charles Owens nekoupili pozemek na Azusa Street pro trvalou budovu v roce 1888. FAME se stala duchovním a organizačním srdcem černého Los Angeles, hrající klíčovou roli ve Velké migraci, která přivedla tisíce černých obyvatel Jihu do Kalifornie na počátku 20. století.
Dnes zůstává FAME jednou z nejvlivnějších institucí v Los Angeles, s více než 19 000 členy a historií produkce občanských vůdců včetně Toma Bradleyho, prvního černého starosty Los Angeles.
Masonovy nemovitosti poskytly bydlení pro nově příchozí černé osadníky. Na rozdíl od pozdějších období, kdy omezující dohody omezovaly černé obyvatele Los Angeles na specifické čtvrti, mohli v Masonově době černí obyvatelé kupovat nemovitosti po celém městě—i když soustředěné v oblastech poblíž Spring Street, San Pedro Street a Central Avenue.
Mason a rodina Owens strategicky nakupovali pozemky po celém Los Angeles, čímž vytvářeli příležitosti pro akumulaci černého bohatství, než se takové nákupy staly právně zakázanými.
Její základní škola pro černé děti řešila realitu, že segregovaný školní systém v Kalifornii často poskytoval podřadné vzdělání černým studentům. Její středisko pro pomoc cestovatelům podporovalo neustálý příliv černých migrantů hledajících lepší život v Kalifornii.
Tato zařízení vyplnila mezery ve veřejných službách a vytvořila sociální kapitál, který umožnil soudržnost komunity.
Masonovy lékařské dovednosti poskytly základ pro všechny její následné úspěchy. Porodnictví byla jedna z mála profesí, prostřednictvím které si černé ženy mohly v 19. století vydělat značný příjem, kombinující tradiční africké a afroamerické znalosti o bylinkovém lékařství s praktickými porodnickými dovednostmi.
Mason se tyto techniky naučila od starších zotročených žen, což ilustruje, jak zotročené komunity uchovávaly a předávaly specializované znalosti napříč generacemi.
Její plynulost ve španělštině – pravděpodobně získaná během jejích let v Kalifornii – rozšířila její klientelu o velkou španělsky mluvící populaci v Los Angeles, což ji učinilo nepostradatelnou pro Dr. Griffina.
Její pověst, že bezpečně přivedla na svět stovky dětí, jí získala respekt napříč rasovými a třídními liniemi. Během epidemie neštovic v 60. letech 19. století riskovala Mason svůj vlastní život, aby se starala o nemocné, čímž dále upevnila svůj status jako komunitní léčitelky.
Tento model využívání lékařské odbornosti pro ekonomickou nezávislost následovaly i další černé ženy podnikatelky.
Clara Brown, která se přestěhovala do Colorada během zlaté horečky v roce 1859, využila svou práci jako zdravotní sestra a prádelnice k tomu, aby do roku 1865 nashromáždila více než 10 000 dolarů, což ji učinilo jednou z nejbohatších žen v Coloradském teritoriu.
Elizabeth Keckley, která se narodila jako zotročená v roce 1818 (ve stejném roce jako Mason), se naučila šít a využila své dovednosti k tomu, aby si koupila svou svobodu za 1 200 dolarů, a nakonec se stala švadlenou první dámy Mary Todd Lincoln.
Masonova říše nemovitostí ukázala, jak vlastnictví majetku může generovat mezigenerační bohatství pro černé rodiny.
Její důraz na to, že „první usedlost nesmí být nikdy prodána“, odrážel hluboké pochopení, že vlastnictví půdy poskytuje bezpečnost, důstojnost a aktiva, která mohou v průběhu času zhodnocovat.
Tato filozofie řídila celou její investiční strategii: získávat nemovitosti v oblastech s růstem, držet je pro maximální zhodnocení a předávat bohatství potomkům.
Její úspěch přišel během krátkého historického okna, kdy černé ženy mohly relativně svobodně získávat majetek.
Do 20. let 20. století se rasově omezující smlouvy staly běžnými v Los Angeles, výslovně zakazující prodej nemovitostí „osobám afrického, čínského nebo japonského původu“. Tyto smlouvy, spolu s redliningem a diskriminačním půjčováním, systematicky bránily akumulaci černého bohatství prostřednictvím nemovitostí po generace.
Masonovo portfolio nakonec přešlo na jejího vnuka Roberta Curryho Owense, který využil toto zděděné bohatství k tomu, aby se stal nejbohatším černochem v okrese Los Angeles.
Rodina si udržela usedlost na Spring Street až do Velké hospodářské krize – téměř sedm desetiletí nepřetržitého černého vlastnictví v centru Los Angeles, což se stalo téměř nemožným pro následující generace.
Masonová byla průkopnicí modelu využívání bohatství, který upřednostňoval blaho komunity vedle rodinné bezpečnosti. Její filozofie – „Pokud držíš ruku zavřenou, nic dobrého nemůže přijít. Otevřená ruka je požehnaná, neboť dává v hojnosti, i když přijímá“ – řídila její dávání po celý život.
Její filantropie byla záměrně multirasová, podporovala církve, které navštěvovali jak černí, tak bílí věřící, krmila hladové lidi bez ohledu na rasu a poskytovala lékařskou péči komukoli, kdo se objevil u jejích dveří. Tento inkluzivní přístup budoval sociální kapitál a dobrou vůli, která chránila její obchodní zájmy v rasistické společnosti.
Masonova podpora vězňů odrážela sofistikované pochopení systémové nespravedlnosti.
V době, kdy černí lidé čelili nepřiměřenému uvěznění a tvrdému zacházení v kalifornském trestním soudnictví, Mason pravidelně navštěvovala věznice s dary a pomocí, zacházela s uvězněnými lidmi s důstojností.
Její založení základní školy pro černé děti se přímo zabývalo vzdělávací nerovností. Přestože byla sama negramotná, Masonová uznávala vzdělání jako klíčové pro pokrok černých – což dokládá její posílání vnuků (a možná dcery) do školy Sanderson pro černé děti v oblasti Bay.
Tento závazek k vzdělání navzdory jejímu vlastnímu nedostatku formálního vzdělání ukazuje pozoruhodný vhled do strukturálních překážek, kterým čelí černé komunity.
Masonovo spoluzaložení církve FAME představuje její nejtrvalejší institucionální příspěvek.
Církve sloužily jako základní kámen černého komunitního života v 19. století, poskytovaly nejen duchovní výživu, ale také sociální služby, místa pro politickou organizaci, sítě vzájemné pomoci a kulturní ochranu.
FAME se stala organizačním centrem občanského života černého Los Angeles. Během Velké migrace (1910-1970) poskytovala FAME útočiště před rasovým násilím na jihu a vítala černé migranty hledající ekonomické příležitosti.
Církev vyprodukovala politické vůdce včetně Toma Bradleyho, který byl starostou Los Angeles od roku 1973 do 1993. Aktivismus FAME během hnutí za občanská práva v 60. letech a po nepokojích ve Watts v roce 1965 ukázal trvalou sílu institucí, které Mason pomohla založit.
Růst církve od Masonova obývacího pokoje k megacírkvi s více než 19 000 členy a její současná nádherná budova navržená renomovaným černým architektem Paulem R. Williamsem ilustruje, jak může počáteční investice jedné osoby zhodnocovat napříč generacemi.
FAME zůstává nejstarší institucí založenou černými, která stále funguje v Los Angeles – 153letá nepřetržitá tradice.
Remarkabilní cesta Bridget „Biddy“ Masonové od zotročené porodní asistentky k první černé ženské magnátce v oblasti nemovitostí v Kalifornii ukazuje mimořádné obchodní dovednosti, odvahu a humanitární vizi, které černé ženy přinesly do amerického ekonomického života od založení národa.
Její odkaz—ztělesněný v FAME Church, Biddy Mason Charitable Foundation a miliardách dolarů v nemovitostech v centru Los Angeles, které pomohla vyvinout—nás připomíná, že ekonomické příspěvky černých žen byly základem americké prosperity, i když historické narativy pohřbily jejich příběhy v neoznačených hrobech.
Masonův život nás vyzývá, abychom uznali, že překážky černého podnikání nejsou přirozené nebo nevyhnutelné, ale spíše výsledkem záměrných právních a sociálních struktur, které, když jsou částečně zrušeny, odhalují mimořádný potenciál, který existuje v komunitách, které byly příliš dlouho odepřeny příležitosti.
